大乾順德九年秋, 年輕的皇帝禦駕親征，離開帝都穎都城, 一路西行、前往桐州。
彼時梁國的烽火未息，寧國與之尚在膠著。天子的大軍避讓兩國，途徑永、淮、青邑諸國, 一路沒有休息，唯在青邑國的綠柳城略有停留。在綠柳城中, 天子讓信使把宋澧家書送往綠柳山莊，卻被告知莊主夫婦依舊未歸。
“未歸？”
溫鈺聽了使者回稟非常無奈, 轉頭與青鸞議論：“若朕沒有記錯，舒無畏在春季時即已開始尋訪宋莊主, 可如今入秋了還稱未歸, 誰家陪夫人回鄉省親要省一年？看來世子是枉費一番苦心了。”
“陛下，宋夫人家鄉的時間與大乾不同，似乎她家鄉的一日, 等於大乾的一年。因此他二人不見得是刻意躲避，尤其是還有世子的信……”青鸞忐忑不安地說服著自己：“宋沅不會對阿澧的囑托坐視不管，小九也不會。”
可不論這其中的原因是什麼, 大軍卻是不能再等了。天子下令兩日開拔, 翻過越人聚居的驚鴻嶺後, 就進入都護府所管轄的桐州地界。
在穎都時, 溫鈺多次聽舒無畏談起桐州，後來亦聽紅鴆與青鸞談過。在他們的口中，桐州常年溫熱, 四季花果不息，可當他們翻過驚鴻嶺後，眼前卻紛紛下起了雪；而即便是在更偏北的穎都，這個時節也不過是下霜呢。
——這是天道變了呀。
隨軍的巫者這麼說，西征的士兵都很憂慮。大軍也開始遇到越來越多的流民，他們從關外來，嚎哭著述說桐州大門一度失陷的慘狀。
“那些活鬼是從天上來的，刀槍不入，唯一怕的就是陽光。”
他們七嘴八舌地告訴巫者。
“戎羌人從關外來，夜間時與活鬼向關內突八尺，白晝時活鬼不能出來，桐州軍的兒郎就向外突一丈。可沒奈何那些活鬼無法殺死，桐州軍士傷亡慘重、漸漸的無法抵擋。”
巫者圍著的年輕人聽他們這麼說，隨手便畫出一幅畫來。
“你們所見活鬼，可是這麼個模樣的？”
畫上所現的是玄甲黑馬的武士，兜盔將頭顱罩住，不能看清他們臉麵，而或許他們其實是沒有臉麵的。濃重的墨氣在上炕他們身畔馬旁縈繞，即便在畫上也有陰森之感。
流民看了便張口結舌，指著那畫哆嗦。
“對對對，就是這樣的活鬼。大人如何知道？”
他們自然不知道畫畫的人便是當今的天子，他畫的是十年前所見。
溫鈺沒有回答，隻黯然揮退他們。倒是隨軍的老太史待眾人退下後問。
“陛下將邪物畫如此神似，可是曾親眼見過？”
“是，朕曾親眼。”溫鈺苦笑：“但朕當時所見不過幾個，沒有這樣鋪天蓋地、生生不絕的。”
他長長歎息：“老師，我對它們無能為力。”
“既無能為力，為何要來？”太史沉靜地說。
皇帝靜靜回答：“雖無能為力，也要一試。”
說出這句話後，溫鈺的心忽莫名的平靜下來。他在營中長久地沉默，帳中輕煙嫋嫋。不知過去多久，老太史才緩緩回答。
“陛下已來，陛下且試。解鈴還須係鈴人。臣望陛下，切勿膽怯。”
說完他行禮作別，雪白的身影離帳而去。溫鈺獨自在帳中對閃亮的星冕，月亮的影子漸漸上來。
“怯麼？”他忽然不屑地一笑：“老子還從沒有怯過。”
溫鈺轉過了他的星冕。這是他從穎都帶來的，他在召集天下諸侯到帝都春狩時在上清台轉動過它，隨之遇著了舒無畏。後來在舒無畏攻破穎都的當夜，他在昏迷中透過轉動的星冕，也遙望預知了發生在城中的事件。
如今是夜晚，流民們所說的黑武士出沒的時刻。溫鈺第一次調動起自己在淩煙閣體會到的力量。
星冕啷啷轉動。溫鈺輕聲喚道。
“嗨，舒無畏。”
與此同時，數百裏之外的桐州。