明崇禎十七年三月，大明王朝最後一個春天。河山破碎，朝廷風雨飄搖。
關外，兵強馬壯的滿清屢犯邊境，已占據遼東七十餘城，戰火甚至數次燃燒到京畿地區。而多年前，這橫掃東北的滿清隻是一個對明朝俯首稱臣的建州女真部落。
國內，稱為“流寇”的起義軍攻城掠地，摧枯拉朽。令朝廷聞風喪膽的王嘉胤、高迎祥死後，李自成、張獻忠部又迅速崛起。所到之處，勢如破竹，黃河兩岸大部地區盡收囊中。
兩月前，李自成稱帝於西安，國號大順，大張旗鼓地封侯拜將、開科取士，並鑄造錢幣、頒行曆法，以一派嶄新的帝王氣象向搖搖欲墜的朝廷公然示威。
張獻忠為避免與李自成正麵衝突，則帶兵進入蜀中，盤踞在中西南大部，隨時準備伺機而動。
如果說這三方勢力先前隻是朝廷背上的幾顆芒刺，那麼現在年深月久，這幾棵久未拔除的刺已經引起大麵積的傷口潰爛和惡化，顯示出無藥可救的征兆來。內部是癰疽遍布的腐朽機構，革新除弊、脫胎換骨已絕無可能；外部是日益龐大的敵人，它已毫無還手之力。加上接踵而至的天災和饑荒，積重難返的朝廷隨時可能傷重不治、倒地身亡……