清嘉慶四年正月初二深夜，北京城，一家人正團坐在屋內吃火鍋，喝酒聊天。
上首坐著陳益清，五十多歲，雙目炯炯有神，額頭上幾道深深的皺紋，不怒自威，一看就知道是個當官的，現任大內侍衛總管。左邊上首坐著陳益清的夫人何氏，四十五六歲，慈眉善目，並沒有其他官家太太的那種傲氣。下首坐著陳益清的大兒媳婦王氏，二十五六歲，年輕漂亮。右邊上首坐著陳益清的大兒子陳瑞茂，二十七八歲，膀大腰圓，和陳益清長得很像。陌生人一看就知道他和陳益清是父子，現任大內一等侍衛，隨父親百位皇宮內廷。下首坐著一位少年，十七八歲，眉清目秀，個頭不大，身體清瘦，不似父兄那麼健壯。陳益清對麵坐著七歲的小孫子小勇。一家人邊吃邊聊，享受著天倫之樂。
“大年三十，新年初一，都不讓人閑著，今天總算有個吃團圓飯的時間了。”何氏有點抱怨。
“沒有太上皇，就沒有我，這是應該的。夫人別生氣。”陳益清道。
“聽說皇上今年要挑選一批新的大內侍衛替換以前的老侍衛，爹，您看我行嗎？”陳瑞盛問父親。
“難！你太年輕，沒有經曆過什麼磨練。書讀的也不怎麼樣，身子骨弱，功夫也練不好。拿什麼去保護皇宮內廷？”
“爹，那麼您是怎麼當上這個侍衛總管的呢？”陳瑞盛問父親。
“這個說來話長。雖說聖祖康熙爺就開始提倡滿漢一家，但是朝廷一直都很少重用漢人。即使漢人遭到重用，也要改滿姓，入旗籍，受到諸多限製。”陳益清頓了頓，喝盅酒，繼續道，“我本姓陳，河南光州沈家莊人，普通的農戶。三十多年前，家鄉鬧瘟疫，死了很多人。你爺爺，奶奶，大伯，姑姑全都死在瘟疫中，我也染上了瘟疫，親戚朋友都不敢也不願意收留我。”說道這裏，陳益清長長的歎了口氣，喝了盅酒。
陳瑞茂見父親傷心，就來寬慰父親：“爹，都是過去的事情啦，您老別難過。後來呢？”
“後來村長派人抓住我，在村頭架了幹柴堆，要燒死我，防止瘟疫蔓延。”
“啊！他們怎麼這樣？”王氏接茬說。
“這也是沒有辦法的事。我們隻是一個小村莊，缺醫少藥的，隻能用這種辦法防止瘟疫蔓延。那天夜裏，他們把我綁到了幹柴堆上，正準備燒。突然來了幾個人，為首的錦衣華服，還有幾個穿著軍裝，身帶刀劍。那個為首的人製止了他們，問清了事情始末，要求他們放了我。村長說放了我可以，但是必須離開沈家莊。那個為首的問我願不願跟他們走。反正當時我家人都過世了，親戚朋友也不肯理我，村民們要燒死我，有人願意帶我走，我是求之不得。”
“這個人就是太上皇，乾隆爺？”瑞茂問道。
“不錯。當時太上皇帥兵親征緬甸，在光州城外駐紮。行軍太過單調無聊，夜裏帶幾個軍臣外出賞月，正好碰見那一幕，救了我。回到軍營後，知道他是乾隆爺，我雖有千恩萬謝，卻嚇得一句話也說不上來。太上皇為我安排了輛馬車，讓我隨軍醫治，並且利用我鼓舞士氣。當著三軍說如果我的病能治好，我們此次南征緬甸一定會大獲全勝。我的病情其實並不重，農家人，身子也粗壯，軍醫禦醫的醫術高明，短短半個月我便痊愈了。於是軍心大震，士氣高漲，我便成為了軍心的支柱。太上皇便安排我在他身邊作了一名火頭軍。”
“如果我記得不錯，太上皇南征緬甸，好像是大敗而歸？”王氏很是疑問。
“是的。大軍到了緬甸，由於長途跋涉，加上水土不服，我軍連吃敗仗，節節敗退。有一次敵軍夜裏偷襲進了中軍大營，守兵大亂，打的我軍丟盔卸甲，四散逃命。眼看要打進太上皇的營帳，這個時候我感覺到是報答太上皇恩情的時候了。於是主動要求換了皇上的衣服，去引追兵，夜裏追兵也看不清楚，追著我就走了。太上皇扮作火頭軍，由一對人馬護著逃向了雲南。我和那對軍兵，被追兵殺死了大半，我也身重數箭，命在旦夕。幸虧援兵及時趕到，擊退了追兵。為我和重傷的士兵作了簡單的救治後，向雲南撤退。我本就重傷在身，然後又顛簸了一百多裏，才到雲南，以為這次死定了。太上皇見我生命垂危，問我有什麼願望。我說家人都過世了，也沒有什麼願望，隻求能保護好太上皇周全，以報救命之恩。哪裏知道，天不絕我，軍醫死馬當作活馬醫我竟然活了過來。從此太上皇對我信任有加，了了我的願望，讓我作了親隨。回京之後，太上皇還送我去滄州拜武藝高強的鐵世雄為師，學習武藝。三年藝成後，又送我去軍隊學習調兵遣將，行軍打仗。學成之後，就調我做了大內一等侍衛。後來太上皇平定大小金川，征討台灣林文爽，我就一直隨軍保護太上皇安全。從台灣回京後，我就做了大內侍衛總管。以後的事，你也就都知道了。”
陳瑞茂補充說：“爹做了總管後，太上皇就開始讓我和爹一起隨軍。打過越南，征討過兩次尼泊爾。三場仗下來，我就做了一等侍衛。。”
何氏看了瑞盛一眼：“兒子，大內侍衛可不是那麼好當的，不但要文武雙全，精通保鏢之道，還得讓皇上信得過你，關鍵時刻能為皇室賣命。眼下是太平時節，沒有仗大了，少了磨練的機會，你身體弱，武藝練不出成就。我看你還是好好讀書，將來做個文官，平平安安。”
“可我還是想做大內侍衛，威風！”瑞盛說。
一家人正聊著，宮內太監來傳太上皇，皇上口諭：宣陳益清，陳瑞茂火速進宮見駕。陳家父子不敢怠慢，火速隨太監進了宮。
第二天，皇宮傳出太上皇駕崩的消息，舉國哀痛。
轉眼到了初五，陳家父子也未回家，正當家人擔心的時候，十七貝勒永璘駕臨陳府。這位十七貝勒乃是乾隆第十七子，嘉慶帝的親弟弟，三十五六，一表人才，器宇軒昂。隻是胸無大誌，隻喜掄拳踢腿，耍搶弄棒。乾隆溺愛此子，讓他拜陳益清為師，學些皮毛功夫。
見了何氏，十七貝勒拿出四封書信，說：“師母，先皇駕崩，宮中事務繁忙，師傅走不開，這裏有幾封書信讓我交給你。”
何氏收了書信，謝過十七貝勒。
“師母，宮中事物繁忙，我先回宮了。”永璘說完，火速回宮了。
陳益清寫了四封書信，一封寫給何氏，無非一些噓寒問暖的家常話。一封寫給瑞盛，大意說如果他真的想當大內侍衛，可以去滄州找師公鐵世雄。餘下也是一些鼓勵的話。一封寫給自己的恩師鐵世雄。還有一封寫給師弟餘洪，讓於洪帶瑞盛去滄州。
這位餘洪也是鐵世雄的徒弟，陳益清的師弟。少年時拜鐵世雄學藝，但是由於家境貧寒，需要謀生，學藝半途而廢，後來在陳益清的幫助下，在北京開了家四海鏢局。餘洪的武藝雖然不足天下馳名，但是在江湖上混口飯吃也是綽綽有餘。加上他慷慨大方，樂善好施，不吝惜錢財，扶危救困，在江湖上結交了好多朋友，因此二十多年來鏢也越走越順當。
第二天，瑞盛帶了些拜禮，早早來給師叔拜年，叔侄二人一陣寒暄之後，瑞盛拿出書信，說出了父親交代之事。餘洪接過書信，看了看，大意如下；吾得此子甚晚，過於溺愛，自幼未出過遠門。今欲送之去滄州師傅處學藝，又不放心他獨行。眼下先皇駕崩，宮中事務繁忙，難以脫身。吾知師弟鏢行天下，希望能護送。日後定當酬謝。