中日戰爭爆發後，輔仁小學遷往內地，也有些學生隨校內遷。美棠的父親不願同漢奸與日本人做生意，乃關閉商棧錢莊，一家搬到漢口的法租界裏生活，美棠則轉入租界內一所私立學校就讀。
起初，美棠一家是向一個販毒致富的臨川人租了一處房屋，但此人為人刻薄慳吝，時常要來視察房子，又挑剔說這裏弄損了，那裏折壞了。嶽父氣極，就幹脆自己設計建造了一幢兩層樓房——他用紅磚砌成的圍牆特別高，故屋裏的光線與通風俱不佳；大門造得特別厚，上麵加的鐵鎖鏈也格外粗。進了大門還設了一座小的照壁，這樣即便平日偶爾進出時開門，從屋外也難見裏屋情形。照壁的內麵，貼了一個很大的“福”。外麵戰火連綿，一座磚牆便是建得再高再厚又能擋得這風雨中的時局幾何？但他守護一家老少八口的苦心如此。
租界內生活費用昂貴，一擔水都要賣到大洋兩元。租界當局又規定，每日規定時間可用大龍頭免費供水，但需排很長的隊伍。美棠便叫嶽父去買了幾隻大水桶，她跟著大水桶排隊，又讓傭人每隔些時間前去觀察，看她排到差不多時候便來把盛滿水的大桶拎回家。
在新的學校裏，美棠認識了她頂要好的女同學，劉寶珍。寶珍的父親精於樂律，做過梅蘭芳的琴師，家裏雖無實業，亦富有錢財。那時寶珍的父親帶著她的妹妹住在香港，寶珍則隨母居於漢口。她的母親頗有江湖氣派，一個女子在漢口經營著一家旅館——名為“鐵路飯店”，又開一家跳舞廳，還開著一家百貨商店，名為“雲裳公司”。美棠和寶珍都在十四五歲愛玩的年紀，兩人就常常跑到寶珍家的舞廳裏去跳舞，把交誼舞跳得精熟。她們一同上公園，逛商店，進餐館，看電影；又買同樣的衣衫、同樣的鞋襪，再著這同樣的衣、同樣的鞋一齊去照相。寶珍結婚後還常邀美棠去夫家蕭家玩，後來令得蕭家的老四對美棠頗有好感。蕭母亦喜她聰慧秀媚，常找些借口要美棠幫忙做些簡單的線繡聯絡感情，寶珍更巴不得此事成功。所幸，美棠對這個老四並不看中，嶽父母也不想女兒嫁到外省。
抗戰八年，嶽父家就在租界裏坐吃八年，家計漸緊。抗戰勝利後，嶽父一人重振旗鼓留在漢口做生意，而把家眷都送往臨川。一家人雇一艘民船，把一些家具都帶了回去。臨行之際，蕭母殷勤請美棠吃飯，問道：“以後還會來漢口嗎？”美棠說：“還會來的。”次日清早，寶珍一人來到江邊送別美棠。她倚在一棵樹旁，和美棠互相揮手告別，八年形影不離的小姐
妹就此分開。直到船隻漸行漸遠，岸上景物漸漸模糊不辨，美棠還看見寶珍立在岸邊不肯離去。
這一年，美棠將近二十歲，嶽父每賺了錢就寄回臨川家裏——美棠開始當起這個家。