景龍二十四年，清平鎮。
自打進了七月，路上背著行囊的書生突然多了起來。
梅花樓裏的牡丹坐在門前嗑瓜子，好奇得不得了：“怎麼這幾天來了這麼多窮書生？”
坐她旁邊的女孩呸得一聲吐出瓜子皮，跟她解釋：“我聽月娘說，他們才不是窮書生呢，現在是窮，要是考上做了官，那就是大人物了。咱們見了還要跪下磕頭呢。”
牡丹噗嗤笑了：“這麼多人有幾個能考上的？”
玲瓏從她手裏搶了一把瓜子，“你可真笨，人家就是考不上也是讀書人。”
她又努努嘴，看著前邊幾個蹲地上休息的腳夫，“跟這些人可不一樣。”
雖然隔得遠，可幾個年輕的腳夫還是聽見了，打趣她們倆：“話可不能這樣說，你要是嫁給讀書人，隻能當妾，玲瓏你要是嫁給我，我可就娶你一個。”旁邊一個高個子的嬉皮笑臉地接過他的話：“我比較貪心，你們倆可以都嫁給我。”說完幾個人哈哈大笑。
玲瓏到底已經12歲，一張臉羞得通紅，拉著牡丹趕緊回院裏。
“呸，也不看看自己什麼樣，當妾也不嫁給你。”玲瓏氣得連瓜子都不吃了，全塞給了牡丹。
“我才不當妾，我寧願嫁腳夫。”牡丹又把瓜子還給了她。
“真沒用，嫁給腳夫，一輩子吃苦受累。”玲瓏懶得理她，跑著回屋裏了。
到了下午，城裏的書生更多了。甚至有幾個還往她們巷子街來。
牡丹和玲瓏偷吃了嬤嬤瓜子，被罰得不輕。兩人也不敢再光明正大坐門口看熱鬧，隻好偷偷藏在月娘屋裏，眼巴巴看著外邊。
“你看看，剛剛還有個書生往這邊來了，又把他嚇走了。”玲瓏指著前麵，笑得合不攏嘴。
“巷子街客棧多便宜，為什麼不來？”
“你可真傻，巷子街是什麼地方，哪裏是讀書人來的？來這住的都是下三濫。”玲瓏敲敲她腦門。
正說著就聽樓下嬤嬤喊她倆去幹活，兩人隻能趕緊關了窗戶跑下樓去了。
到了申時，陳季才匆匆趕到清平鎮。
每逢大考之年清平鎮就熱鬧非凡，來福客棧因為客棧名字好房費又便宜，更是早早便被趕考書生們擠的人滿為患。
陳季因著母親身有疾病，耽擱了幾天，等趕到清平鎮時竟是找不到落腳之地。把他慌的滿頭大汗，左尋右找才在路人指引下來到來福客棧，可門口簾布卻早掛上了無房兩個大字。
陳季連忙問大堂小二：“可是確定無房？”小二忙得團團轉，哪裏有空理他。他扭頭又去問賬房先生：“可是確定無房？”賬房先生頭也不抬，算盤打的通通響：“來晚了沒有房，往前走半條街迎東客棧還有空房。”
陳季更是慌亂：“迎東客棧一晚便要一銀，我哪裏有錢？”賬房先生這才抬頭，麻布衣服幹幹淨淨，兩條鬢須修剪得整整齊齊，歎了口氣道：“那客官隻能去巷子街暫住了，那裏便宜一晚隻要五文錢。”
可喜他沒長賬房先生這般長胡子，要不然隻怕氣的胡子都要翹起：“巷子街是什麼醃讚之地？不是屠戶就是打鐵磨棺材，我乃讀書人怎可自甘墮落？”賬房先生聽了這話，算盤打得更是通通響。
他無處可去，又氣又急正打算出門時，迎麵卻和一粗矮青年相撞。
憋了一肚子怒火，正欲發作。可粗矮青年連忙拱手相讓：“在下失禮失禮。”
正值中午飯點，來福客棧滿滿當當都是讀書人。陳季也隻好客氣道：“是在下失禮失禮。”
兩人謙讓了幾個來回，粗矮青年笑著把陳季請到自己飯桌前：“再下崔昊字儀容，看兄長麵有急色，可是遇到難事？”
陳季無奈隻好把自己的遭遇說了一遍：“儀容有所不知，我母親身患疾病這才耽擱了幾日，不成想今天一到，從城東跑到城西竟沒我留宿之地。”
崔昊沉思了片刻便道：“陳兄若是不嫌棄，可暫時和我住在這裏，待等到房有空餘再說不遲。”
他雖然看起來短粗一截，可卻是個十足的心善人。
陳季聽罷連忙起身認認真真地作揖：“儀容請受我一拜，今日恩情無以為報，日後有用到兄長的，我陳季定赴湯蹈火。”
崔昊笑著扶起他：“都是同來趕考鄉試的，說不定以後還要同朝為官，兄長實在客氣。”
兩人一見如故，喊來小二上了兩道素菜一壺清酒，酒桌寒酸可誌向遠大。
原來陳季祖上也是做過官的，家裏正盛時亦有百畝良田，聽過世的父親說伺候的丫鬟婆子也有七八個。
可惜祖父運氣不好，景龍4年的鹽官一案牽連甚廣，朝廷光是斬首示眾的就有幾百口人。