祥興十一年十月朔日，大宋皇帝北伐大勝還朝，已在臨安滯留三個多月的蒙元和議使團也收到前往觀禮的邀請。醜時，正使蒙元平章國事李謙、副使尚書省左相桑哥與晉王鐵穆耳出了驛館，在鴻臚寺官員的接引下前往朝天門外迎接大宋皇帝聖駕。
此時天空中明月西垂，天色幽暗，但是禦街被兩邊的沼氣燈照的通明。此時街上已經戒嚴，禦前護軍官兵封鎖了各個路口，兩邊布滿了崗哨。有軍卒驗過了幾個人的文書，並收繳了他們及隨身侍衛的兵器才放行，在禮部官員的安排下彙進了迎駕的隊伍。
“我們堂堂大元時辰竟然被安排與這些蠻夷小邦為伍，真是欺人太甚！”鐵穆耳看看左右皆是些身著異色服飾的外邦使臣，不由的皺眉怒道。
“殿下，勿要著惱，我們此行是為和議而來，切不可因小節而壞了大事！”李謙低聲勸道。
“世事弄人，十餘年前，我大元兵馬南下滅宋，南朝皇帝連連遣使求和，皆為大汗所拒，終俘其皇帝、太後，獻於廟前，尚猶在眼前一般。”桑哥歎口氣道。
“當初除惡未盡，走了這小賊，讓其在瓊州苟延殘喘經年，誰知竟成今日大患！”鐵穆耳憤憤地道。
“殿下和左相，還需慎言，當前我們身在南朝，此番言語若是傳到南朝皇帝耳中，恐又生出事端。”李謙看看左右不滿地道。
“他們如今說是讓我等前去觀禮，實是羞辱，難道還要我們向其跪拜不成？”鐵穆耳依然不滿地道。
“唉，我朝連番戰敗，此行實是不得已，但是隻要能與南朝達成和議，便會贏得喘息之機，現下還需隱忍！”其貴為皇子，李謙也不好申飭，隻能繼續苦勸。
“殿下，我朝大漠南北尚有幾十萬勇士，待大汗重整兵馬，再下江南指日可待。今日和議不過是與其虛與委蛇，看其又能猖狂幾時。”桑哥冷笑著道。
“好，待來日本王定然請命領軍南下，踏平江南，屠盡臨安之人，以報今日之辱！”鐵穆耳哼聲道。
“殿下誌存高遠，下官定會全力相助！”桑哥施禮道。
“……”李謙聽著兩人對話眉頭緊鎖，剛要再言前方傳來鼓聲，有軍兵馳馬傳話，命接駕者登城啟程。他也隻好作罷，各自登車上路。
偷眼看桑哥與鐵穆耳同乘一車，李謙忍不住搖頭歎息。此次受命出使南朝議和，李謙並不願意，但是皇命不可違，加之又是自己力主和議，隻能忍辱負重前來。而桑哥精通多中語言，又是尚書左丞，便以為副使。按照慣例，兩國和議往往要以親王為質，鐵穆耳其實是以質子的身份前來南朝的。
李謙十分清楚自己的使命，如今大元朝在南朝複奪江南之後國力大傷，難以支撐龐大的開支。而真金繼位後，有勵精圖治之心，起用了大批漢臣欲清除朝中積弊，整頓吏治，重振國威。但剛剛有了些眉目，南朝再次挑起戰爭，而大汗也想借此擊垮剛剛複國的南朝。
可是大元軍隊近些年因為兩次征扶桑失敗，原來駐紮在江南的漢軍折損殆盡，兩淮的鎮撫軍將領貪腐成風，隻知享樂，戰鬥力早不複滅宋之時，江東大敗後，一下子將國家陷入危機之中，使得朝廷不得不依靠侍衛親軍保衛兩淮。同時，掏空了朝廷最後的家底，使財政趨於崩潰。
財政危機成了壓垮真金的最後一根稻草，在漢臣們無法拿出解決財政問題的方案後，不得不拋棄李謙等一班漢臣，重新任用桑哥等理財派，使得革新無疾而終。而戰局的進一步惡化，讓真金更加依靠舊宗王們的軍隊，不得不進一步妥協。對外向南朝媾和，以期能夠保住中原。
對於此次出使南朝求和，李謙是極為不願的，但是為國為君他又不得不來，以期能夠保住蒙元中原，留住體麵。但是對於兩位搭檔，他卻並不看好，其實兩人也是在漩渦中苦苦掙紮，死中求活，以期通過這次出使南朝能夠翻盤。
李謙知道桑哥因為當年的‘禪讓’風波，惡了真金，但兩人間的嫌隙並沒有因為得到起複而消除。桑哥同樣明白這一點，他大肆籠絡京中宗王，又力主讓草原宗王們進京勤王，其實就是欲增加自己的實力，打壓漢臣和支持漢法的蒙古臣僚，以求自保。