都說不想當元帥的士兵不是好士兵，這句話同樣適用於天家，不想當皇帝的皇子不是好皇子。按照蒙古‘幼子守灶’的舊例，脫歡作為忽必烈的老兒子應該繼承汗位，但是在漢臣們的遊說和堅持下，忽必烈改祖製行漢法——以嫡長子繼位，如此一來真金登上太子之位。而他作為父汗最寵愛的幼子則被分封到了江南，遠離了中樞，與汗位失之交臂。
按說忽必烈對脫歡並不薄，江南富庶，人口眾多，他手握江南軍政大權可以說是風光無限。但是脫歡卻並不滿意，並以為這是父汗為給真金上位掃平障礙之舉。且他到了江南之後戰事不斷，忽必烈征日本、安南、占城，平定俚亂，都是從江南抽調兵將頻繁遠征，而他也以為這是自己倒黴的開始。
雖說勝敗乃是兵家常事，但是脫歡到了江南後，曆次征伐卻是勝少敗多，兩次攻瓊皆以失敗告終，征安南先勝後敗損兵折將，平俚也是不順，多次用兵仍然動蕩不止。這導致大汗震怒，削減其權，並不準進京覲見。本是自己無能，脫歡卻不這麼以為，他認為正是自己無法繼承汗位才被送到遠離中樞的江南，而失寵也皆是大哥真金和一班漢臣們向大汗進讒言所致。
在忽必烈病死後，按照慣例分封在外的皇子皆要前去奔喪，並與駐守蒙古舊地的宗王推舉新汗。可真金為了能繼位卻秘不發喪，而是先行聯絡諸王密商繼位之事，脫歡本來就懷著奪嫡的心思，可他知道有父汗不準覲見的詔令在先，真金大可利用此事將自己屏蔽在人選之外。為了能獲得前往和林的機會，他不得不答應助真金繼位，到了地方再做計較。
按照彼時的局勢，脫歡掌握江南軍政大權，麾下有三十餘萬蒙古和南宋新附軍，又有阿裏海牙、劉深、唆都等能征慣戰的大將，並攥著朝廷半數的賦稅，‘江南王’可謂是名副其實。他有錢有兵，若是能獲得蒙古諸宗王的支持，完全有能力與真金爭奪汗位。
但是人算不如天算，避於瓊州的小賊以護陵為名兵發江南，趁江南群龍無首之機奪占了整個江南，而真金卻見死不救，即不肯放其南歸，也不發兵救援。這讓脫歡一下失去了根本之地，再無與真金一較高下的的本錢，迫使他屈從其下，成了一個閑居揚州的閑散王爺。
到了揚州後，脫歡奪嫡的心思漸稀，便利用自己親王的特權和揚州發達的鹽業，將精力投入到了斂財大業中，很快他的生意就遍及江北沿岸，著實攢下了不小的家業。若是沒有南朝發兵揚州，脫歡可能也就樂於當一個富家翁了，可他卻在這場戰爭中發現了機會，於是奪嫡的心思又活泛起來啦！
脫歡知道真金繼位後日子也過的不好，失去了江南這個錢袋子，朝廷是萬事不順，仗都打不起了，隻能將有限的財力用於鎮壓西北叛亂，無力在進行收複江南的戰爭。且對諸王的封賞也逐年減少，引發舊宗王與漢法派的爭執不斷。迫於壓力又不得不起用理財派的桑哥，打壓漢法派以緩解朝廷內部的矛盾，可這也讓其失去了最為有利的支持。也知真金自繼位後是舊疾纏身，身體每況日下，以他看是時日無多。
於是脫歡將此次南朝入侵視為自己翻身的機會，利用蒙古軍援揚州連番失敗的機會及馬紹的‘無能’，迅速掌握了揚州軍政大權和數萬軍隊。他的算盤打得很好，一邊督促玉昔帖木兒領大軍出援揚州，一邊讓馬紹與南朝保持接觸，為自己進一步控製兩淮，進取京畿地區做準備。
脫歡想的很好，他知道以南朝軍隊的戰鬥力，玉昔帖木兒必然會付出極大的代價才能將其逐回江南，自己控製的軍隊就能一方獨大，就可迫使真金放權給自己。有兵在手，他就可東山再起逐步擴大實力，把兩淮收入自己的懷中。而與南朝保持聯係，不僅可以維係兩方‘良好’的經濟關係，篡取更多的錢財；且可以利用其給朝廷施以威脅，迫使真金進一步放權。
“突圍！”但是人算不如天算，南朝小賊是棋高一著，將脫歡的美夢擊的粉碎，想拚都拚不起來了。當這並不表明他要坐以待斃，沉吟半晌後，咬著牙沉聲道……