而到了真正曆史上的明清時期，伴隨著火器在戰爭中的大規模的使用，隻計肉搏的首級斬獲率變得更低。戚繼光在著名的花街之戰中，以一千五百名明軍擊殺倭寇達到了千餘人，斬獲首級卻隻有三百級。而在萬曆朝鮮之役中的經典圍城戰平壤之戰中，明軍四萬人把平壤城內一萬五千日軍殺得“不滿五千”，但首級卻隻斬獲了一千兩百八十五顆。
所以，對於戰場上的士兵來說，在火器時代獲得首級更為困難，顯然以首級論軍功的製度也就顯現出當下‘不公平’的現象，甚至引發了一向堅持這種製度的王應麟也覺得過於苛刻，已經起不到鼓舞士氣，激勵殺敵的作用，還有可能引發軍中的消極情緒。
“既然以首級製度論軍功業已到了名存實亡的地步，為何變革又如此艱難呢？”王應麟聽了半天，心中清楚軍中的將領們，包括小皇帝都已經意識到其中的弊端，他相信朝中也有人知道。而事實上朝臣雖有不同意見，但小皇帝並沒有如同從前那樣強力推行變革，這讓他有些想不通了。
“曹郎中，汝一直負責此事，最為清楚其中的利弊，便由汝來講吧！”趙昺指指曹誠道。
“是，陛下！”曹誠起身向陛下和幾位上官施禮後道，“以首級論軍功其實前人早已發現其中弊端，《荀子·議兵》中曾提到：齊人隆技擊，其技也，得一首者，則賜贖錙。其是以批評齊國人作戰時隻想著個人爭奪首級換獎賞，其結果是如果敵人弱小，那還勉強可以使用；如果敵人強大，那麼士兵就會渙散而逃離。在荀子看來，隻會搶人頭的首級製度其實是‘亡國之兵’。才又有言曰：故齊之技擊，不可以遇魏氏之武卒；魏氏之武卒，不可以遇秦之銳士!”
“哦，其中還有如此深意？！”王應麟也是進士出身，尤其是對經史頗有研究，當然知道這句話。但以往隻是從文字上理解荀子的話，沒有深入從軍事角度思考，其結果就是把軍功首級製度簡單理解為搶人頭，把戰爭理解為烏合之眾打群架。因此並沒有更看清軍功首級製度對於軍隊集體觀念與紀律約束的養成，起到了反作用，細思之下確有道理，於是伸手示意其接著說下去。
“以首級論軍功之製主要有兩個弊端：一者，戰場之上兩軍交鋒，想必大家皆知當麵之敵究竟為誰所殺，更難以說清獲得的首級原來的主人是誰，因此才會出現‘況一個賊首，數十人報功’的情形；二者，戰場上割取首級真的是一件很危險的事情。因為大家都去割取首級和搶人頭了，很容易被敵人反殺。”
“另外，首級製度對於弓弩手等遠程支援兵種來說亦極不公平，軍隊是一個組織嚴密，需要高度紀律話及協調性的群體，缺一不可。沒有醫士，受傷的軍兵無法得到治療；沒有火軍，大家就得餓肚子；沒有輜重，大家就得露宿於野，彈藥無法得到補充等等。所以雖然有些人沒有直接參與作戰，但同樣功不可沒，可他們又因為無法割取敵人的首級，自然難以分得獎賞。”
“不錯，軍中各有分工，戰陣之上首級無主，大家若是爭搶，或是獎賞無法顧及所有人。導致軍中人心渙散，爭奪功勞，甚至殺良冒功也就不足為奇了！”王應麟點點頭承認其所言不虛。
“總的來說，首級記功的標準，本身就是建立在對個人勇武的獎勵之上，因此如果約束不好，除了難以對各個兵種做到絕對公平以外，還會催生戰爭中殺良冒功的情況出現。而士兵們在戰場上對首級的爭奪，也時常導致延誤戰機，嚴重的甚至有時因為士兵們爭奪首級而軍陣混亂，從而給了敵軍可趁之機。”
“但不以首級論軍功，士兵們自然沒有打仗的勁頭。我朝徐禧領兵與西夏人作戰，竟突發奇想取消了以首級論軍功的製度，結果士無戰心，其也兵敗身死。這又是古人亦明知首級製度存有諸多弊端，卻又沒有廢弛的原因。因此真正能打勝仗的軍隊，皆要構建更為合理的軍功首級製度，以激發軍兵的戰鬥力，同時也要注意避免大家都去搶人頭沒人打仗的情況，絕非是一廢了之！”曹誠言畢向眾人施禮道……