人海戰術並不是個專業的軍事名詞。在戰略上，如果是集中優勢兵力打擊敵人應該叫集中兵力，這個早在孫子兵法中已有記載。另外一種就是步兵密集隊形衝鋒，這個就是人海戰術的由來。那麼步兵密集隊形是怎麼來的呢？這個要追溯的羅馬時代——密集陣，這是在古羅馬時代，和之前的亞曆山大大帝都使用過一種重步兵方陣。
密集排列的步兵手持盾牌長矛，短劍衝擊對方陣線。當時的波斯，高爐，日爾曼人都是些沒有紀律的部隊，在這樣的方陣衝擊下往往一擊而潰。羅馬帝國憑借這個戰術橫掃歐亞，把地中海變成了羅馬內陸湖。而在中國，卻沒有出現這樣的戰術，為什麼呢？因為中國的弓弩製造技術十分發達，這樣的密集陣在弓箭的打擊下和送死無異，後來的羅馬軍團在日爾曼森林也享受到了這個待遇，在有效的火力打擊下，密集隊形是增加傷亡的有效途徑。
但是為了對付騎兵，步兵在很長一段時間內仍然需要密集隊形。隨著火藥的發明，大炮的應用，線形步兵隊形開始發展，拿破侖這位以炮兵見長的統帥改進了當時橫隊衝擊的戰術，變為縱隊衝擊，也就是在正麵盡可能多的投入兵力，炮火掩護後一次突擊往往就能衝破反法聯盟的陣線，憑借著這幾把刷子，科西嘉矮子橫掃歐洲大陸，一直打到了莫斯科。
在火器時代，人海戰術又找回了他的青春，每個統帥都想著如何在第一時間集中盡可能多的兵力決戰，在戰鬥中一舉擊潰敵軍。十九世紀，普魯士一代軍事巨匠大毛奇組建了他的總參謀部，普魯士全境都以鐵路為核心部署軍事力量，集中兵力，密集衝擊，戰爭的奇正之變似乎已經走到盡頭，剩下的僅僅是參謀的計算和鐵路的運輸能力之爭。
但是有一個工匠打破了這一切，他就是馬克芯，機槍改變了一切，把騎兵徹底掃進了曆史的垃圾堆。在過去嚐到人海戰術甜頭的法國公雞根本不願意相信一個小小的武器可以改變戰爭的麵貌。而他們的學生日本更是死守這一金科玉律，日本陸軍乃木西典大將。正是他首創了日軍“肉彈攻擊”的戰術，旅順戰役日軍攻擊竟日，傷亡五萬，激烈時候平均每天陣亡三千人，俄軍陣地前的日軍屍體堆積如山，俄軍工事內的人員不得不戴上樟腦口罩才能繼續作戰……
趙昺以為無論是古代，還是現代，使用人海戰術都是某個時代兵器和戰術發展的選擇。這種以數量和巨大的消耗換取其他方麵優勢的戰術，包括時間、空間、進攻或防守。在某種意義上可以簡單的理解為以多打少，以眾欺寡。它的基礎是集中優勢兵力，以數量增加整體的實力。
冷兵器時代人海戰術可用作包圍和消耗對方的有生力量。但它同樣具有局限性，受各種客觀條件的製約，說到底有什麼武器打什麼仗。想想古代一個士兵在戰鬥中除了一身盔甲，便是手中的刀槍，而弓箭手也就是兩壺箭矢，因此靠這些簡單的武器作戰應該算是重體力活兒，結果就是持續戰鬥能力很差。
再有古代軍隊主要是利用嚴酷的軍紀和重賞維持士氣，而遊牧民族雖以騎兵為主，可是以文盲居多，當然中原政權的軍隊也同樣存在這種情況。文化程度較低，訓練狀況較差的軍隊，隻能接受簡單的命令，使用簡單的戰術，導致其戰術簡單粗獷，進攻時慣於以密集隊形的騎兵反複衝擊。
另外蒙古軍隊麵對設防嚴密，火力明顯強於自己的宋軍沒有更好的戰術手段，所以形成了需要大量的兵力兵器與狹窄的衝鋒道路之間的尖銳矛盾。而解決矛盾的唯一辦法就是采取密集的衝鋒隊形。采取多路密集隊形，達到在最短時間內將最多的突擊隊及伴隨火器進入突破口，以足夠多的兵力兵器攻入縱深，撕開突破口。