距任魯一行人抵京僅剩一日路程, 偏又淅淅瀝瀝下起雨來，眾人隻能暫且在驛站停腳。隊伍中原本押解著的囚犯，已被錦衣衛先行帶走, 至此眾位欽差的差事便是接近收尾了。
從頭至尾, 無論如何看, 任務都圓滿完成, 本該是能鬆一口氣的。但眾人俱是嚴肅得很，不苟言笑, 時不時將目光投向此次巡察長官任魯的方向。
是他做主，執意將佘寧帶回京的。現如今又由錦衣衛暗中押走，雖未曾傳出來確切消息，但眾人多為言官, 心思細膩, 也都隱隱察覺到了什麼。
卻見任魯還歪著頭斜靠在桌子邊打盹兒，像是半點都不上心。其餘人麵麵相覷片刻後, 心下不解，相繼又都先散了。
隻有禦史黃益留了下來, 略一思忖，正待上前，身邊已被人先搶了先，險些還撞到他。定睛一看，倒是熟人。
端茶來的小啞巴將茶碗“咯噔”一聲放在桌子上，悶悶地一聲響, 頓時驚醒小憩的任魯。他皺著眉頭睜開眼, 滿麵怒容，正要出言怒斥，那小啞巴卻隻給他留了個單薄纖瘦的背影。
小啞巴低著頭明顯有些局促不安, 先是給黃益作了個揖以示歉意，後大概是怕不夠，又要跪下。
“無妨無妨。”黃益上前先將人扶住。摸到那孩子的手時，發覺他在顫抖，隻當他是害怕，心下當即一軟。
小啞巴也才十歲左右，擱到尋常人家裏正是被父母如珠似寶地寵著的時候，可他現如今已家破人亡無處可去。黃益思及家中幼子，不免一歎，憐愛地撫了撫他的頭。
抬頭正好見任魯醒了，默默收回手，叫了聲：“大人。”
任魯“嗯”了一聲，對那孩子招招手，喚道：“長生。”
小啞巴轉身，遲疑著向他走近幾步。
“你不要怕我，你現在怕我，到時候見了天子可怎麼辦？”任魯形貌粗俗，聲音凶悍，實在是做不出來孩子所喜歡的和藹模樣，隻能盡力放緩語氣，沉沉問道：“二百七十三條命，還記著麼？”
小啞巴咬唇艱難點頭。眼眶裏很快蓄滿淚水，慢慢低下頭，細密的眼睫一閃，淚珠很快就撲撲簌簌落了下來。
“好，”任魯最不耐看小孩子哭，卻也實在心疼他，伸手將那碗熱茶塞到他懷裏，讓他捧著，那微微的熱氣似也熏得自己眼眶發熱，“好孩子，你記著就好。你爹是為你而死的，還有其餘二百多條人命，現在隻有你能替他們報仇了。”
小啞巴不會說話，隻是低著頭落淚。每個字都烙在心上，滾燙滾燙的，燙得手都發顫。
“好，你先下去吧，喝些熱茶暖一暖，我們很快啟程。記著，一路上不要同任何人接觸。”
小啞巴將頭一點，轉身出去。脖子上那根細繩無意間露出來，他不知道帶了個什麼墜兒，不值錢，和寶貝一樣護著。
黃益將目光收回來，輕輕一喟：“大人不覺得這樣日日問他，對他太過殘忍了麼？”
“我怕他到時膽怯。他平時連我的眼睛都不敢看，見了九五之尊，別嚇暈了可就麻煩了。”
“撿到他的那一天，大人身披盔甲，臉上又濺了血，誰見了不覺得害怕？這些日子您也確實過於嚴厲了些……下官倒真覺著，陛下比您和藹可親些。”
“……”
任魯瞪他一眼，他平素最不喜旁人評論他外貌。擱在老百姓當中確實不算醜陋，隻是放到品貌兼優的官吏中，平平無奇中帶著一絲武將的凶猛，五大三粗體型彪悍。
一路仕途青雲直上，很大一部分原因，是大多數人輕敵了。
他自身固然卓爾不群智勇雙全，除此之外，隻因其外貌太具有誘惑性，令他成為文官中的一朵奇葩，偏偏又還是內閣重臣。也是近幾年才將人的偏見掰過來，人不可貌相，再無人敢輕視他。
“也別在我這耍嘴皮子。隻怕現在京中已經出了什麼變動，等待我們的還不知道會是什麼呢。”
黃益收斂神色，連忙應是。心知眼前壯漢看似粗枝大葉，實則心思細膩。
他轉身去將房門關上，又多看了一眼，並無旁人偷窺，才轉過頭，深鎖著眉頭對任魯道：“佘寧已死，其餘幾個囚犯俱是不起眼的小人物，並不知曉多少情況。縱使其中有陛下的謀算，可幾方若真爭起來，難免也要追究我等押送不力之責。”