大雪紛飛。
寒風裹挾著柳絮般的雪花斷斷續續飄了一夜，皚皚素色幕天席地，一層不深不淺的碎瓊亂玉鋪滿皇宮。
雪勢稍減時恰是中午。宮道上尚未來得及清掃，是以那幾道雜亂的足跡便尤為顯目。
晏朝踩在被蹂蹋過的泥痕上，一步步往前走。距午門愈來愈近，耳邊略顯嘈雜的聲響也逐漸清晰起來。
她抿緊了雙唇，袖中的手微一握，腳下步子不由得加快。身後兩名太監緊緊相隨，臉上亦是同樣的肅然。
才剛踏出午門，已聽得一聲太監尖細的怒喝：“跪下！”
晏朝目光隨之望去。
一名太監正提腳對著被反手押著的沈微腿窩猛踹。皂靴堅硬，沈微頓時吃痛，雙膝一軟撲在地上，誰知還沒跌倒便又被眼前人揪著後領一提，被迫跪正。
“沈大人，”那人漫不經心地伸手輕拂去他背上的雪屑，眼角微揚，臉上皮笑肉不笑，“好孩子，你年紀輕輕，又出身翰林院，放著大好的前程不要，做什麼非要碰那黃白之物？廷杖都不要緊，沒得把天下讀書人的臉麵都丟盡了。”
沈微被壓著不能抬頭，仍咬牙倔強出聲：“奸宦，你敢……”
“褪了衣再打——”那人聲音驟然冷厲，隨之已直起身。
晏朝知道不能再等，不動聲色朝右側微一頷首。
隨侍的太監會意，揚聲唱道：“皇太子殿下駕到——”
這一聲極為尖銳，如利刃刺帛，連晏朝自己都不由微微蹙眉。
為首的那人顯然有些意外，身形一頓複轉過來。
晏朝一步步走近，看清楚他的樣貌。
入眼先是那身大紅曳撒坐蟒長袍，腰間綴有玉帶，頭戴嵌金三山帽，無一不昭示著此人地位崇高，恩寵極盛。
聖躬不豫已近半月，命太子監國的同時，也令司禮監與內閣攜手協助。而禦前每日召見最多的，卻仍舊是這位年輕的司禮監掌印蘭懷恩，現如今正威風八麵。
蘭懷恩相貌生得極好，膚如玉雪，麵似桃李，端的是溫文爾雅。即便穿著這樣莊重老成的衣飾，也沒有半分違和，反倒更添幾分英氣。
他比別人動作稍慢，但終還是跪下行了禮，對晏朝開口時已完全換了語氣，臉上蘊著笑意，極為溫和：“官員廷杖原不敢勞煩太子殿下親自監杖，但若是您執意……”
同樣作為宦官，蘭懷恩的嗓音在宮裏怕是找不到比他更溫柔自然的了，竟無半分太監的感覺。
晏朝沒讓他起身，也未曾離他近一步，直截了當冷聲質問：“沈少詹乃詹事府官吏，今早尤在府內執事。督主將人帶走，緣何未曾報與本宮知曉？”
且不論在這冰天雪地裏廷杖還要褪去衣冠傷勢會如何加重，也不論多大的羞辱，隻是那案子究竟是否牽連到沈微，僅一個早上的時間是否經過查證證據確鑿，怕是沒幾個人真正清楚。
速度快到連她都沒聽到任何風聲。
說罷也不等蘭懷恩回話，先命人去扶沈微。
方才眾人行禮時有太監正去扒沈微的衣服，一時沒放開手，將他也扯了過來，如今衣冠不整頗為狼狽。
他本就是文弱書生，腿上被太監踢了一腳，一時間站立難穩，隻得被架著起身，嘴唇已凍得發紫，臉色蒼白。
“殿下原是來問罪的。”
蘭懷恩倒是不慌，微一直身子，看到太子那一襲赤色圓領常服，這抹紅在身後積雪的映照下尤顯炫目。
他沒敢抬頭直視晏朝，但那張分外清秀凜然的麵龐已在腦中自然而然描摹出來，便知此時那雙幽邃的雙眸中隻剩淡漠了。
晏朝便看著他仍作俯首帖耳狀，語氣仍舊溫和：“殿下有所不知，今早有人上奏，言白存章貪墨一案尤有餘孽，請旨追查，陛下允了。經東廠查知，沈大人的確與此案有關聯。”
她的目光在沈微身上停留一瞬，看到他欲開口解釋，卻並不給他這個機會。
複向前走幾步，居高臨下看著蘭懷恩:“有關聯？證據確鑿麼？你東廠的速度可比刑部快多了，這般直接動手，怕有動用私刑專斷之嫌。”
心底不由得冷笑，蘭懷恩敢動手，自然是有早有準備，隻是如今話語含糊可不是他一貫的作風。
蘭懷恩僅帶了三個太監，眼前陣勢不算大，但尋常廷杖通常另有監杖之人，錦衣衛亦時有在場。
若今日沈微受了這頓打，以蘭懷恩的本事，在禦前左不過挨一頓罵，但沈微從此卻不能安生了。無論蘭懷恩是否刻意，瞞不瞞得住，於他並無大的影響。
“臣的意思是，沈大人罪行，或是與白存章勾結朋黨，或同為貪汙，殿下覺著，孰輕孰重？”
蘭懷恩開口時總帶著一種莫名的輕鬆，但態度恭謹，也實在挑不出錯來。
他盯著晏朝袍上粘著的幾片雪花，欲墜未墜，忽然想伸手去拂落。心底這麼想著，便也就不知不覺抬了手。
晏朝察覺，眉頭一擰，下意識後退，開口仍沉穩持重:“當初白存章一案陛下全權交予本宮處置，如今追查餘黨，本宮自然責無旁貸。無確鑿證據之前，沈微無罪。人本宮先帶走了，稍後自會同陛下解釋，東宮的人不是你輕易想抓就抓的。”