這是一個山洞，說大不大，說小也不小，裏麵躲了十幾個人。山洞形狀曲折，但是隻能阻擋一部分從入口吹進的寒風。山洞的岩壁有無數裂縫，來自火山的地熱，使大部分裂縫冒出溫暖的蒸氣，少數幾個裂縫還滲出暗紅的火光，在黑夜提供微弱的照明。有幾口溫泉在低窪處湧出，形成了散發熱氣的水池。滲流的泉水如蛛網般密布在岩壁上，離開熱源稍遠就凍結成冰，洞頂懸掛著成片的冰柱。
這十幾個人一律是衣衫襤褸、形容枯槁、神情呆滯，身上都掛著相連的鐐銬鎖鏈。烈日風雪早已讓衣服失去顏色，虐待折磨早已讓人心失去銳氣。山洞裏彌漫著硫磺味的濕氣，不斷刺激眼、鼻等脆弱器官，每次呼吸就有一股酸味直衝大腦，像有千百根針直刺胸腔。劇烈的咳嗽聲此起彼伏，但是沒有人敢出去，外麵是冰封的荒原，出去沒多久就會凍成冰棍。為了躲避低溫，他們在酸氣彌漫的熱水池邊擠成一團取暖。每當有強烈的寒風吹散暖氣，人們就是一陣顫抖畏縮，然而此時此地，這已經是他們最好的選擇。即使咳嗽不停，即使要一整夜坐在潮濕的石地上，也總比凍死的好。
山洞深處的環境較佳，更幹燥，也更溫暖，另外還有四個人在此歇息，都是十幾歲的少年。山洞盡頭有一道深長的裂縫，吹出不帶酸味的幹熱氣流，不但吹幹了地麵，也讓他們不必擠在一起取暖。其中一個神情冷漠的長發少年盤坐在地上，雙手各拿一個石塊，互相敲擊，身上的鎖鏈不時叮當作響。每敲擊幾次，就有薄片自石塊剝落。長發少年會拿起石片，仔細打磨成小刀的形狀，用手指輕捏著掂量，形狀和重心都滿意之後就放在一邊。他的動作越來越熟練，沒多久就做出十幾把石片飛刀。另一個蒼白瘦弱的少年躺在地上，神情痛苦，衣服殘破，身上有多處瘀傷和撕裂傷。第三個少年特別矮小，有一張麻臉，正蹲在蒼白少年身邊檢查他的傷口。第四個少年卻是特別早熟，擁有不符合年齡的高壯體格和絡腮胡須。他坐在一塊大石頭上，關切地看著蒼白少年，然後看著長發少年的動作。
“希爾達，你做這些要幹什麼？”
“晚一點再說。”
一滴水珠在洞頂悄然凝聚，落在高壯少年的右手上，高壯少年先是皺起眉頭，隨即爆出一聲怒喝。“該死，是強酸！”
高壯少年撲到最近的水池邊，右手迅速劃過水麵。池水衝掉了強酸，但也燙得他齜牙裂嘴。前麵的十幾人當中，有人回頭看他一眼，立刻招來一頓怒罵。
“去你媽的，看什麼看！”
四名少年和靠外側的十幾個人顯然是不同的隊伍，雙方各自拴在不同的鐵鏈上。剛結束一天的長途跋涉，進來歇息的時候，那十幾個人想和他們搶奪較深處的地點，沒想到反而被他們痛揍一頓。積威之下，那人嚇了一跳，趕緊移開視線。高壯少年低聲咒罵著，甩一甩右手，回到同伴身邊，途中不慎壓碎了長發少年製作的一把飛刀。長發少年抬頭瞪了他一眼，身高超過一米八的高壯少年連忙道歉。“對，對不起！以後我會小心的。”
長發少年名叫希爾達，高壯少年名叫奧圖，麻臉少年名叫諾林德，蒼白少年名叫馬文，他們是冷杉王國的邊境小城卡藍提羅的血手幫核心成員。三個月前，血夜王國的大軍入侵，以驚人速度攻占了卡藍提羅。他們來不及逃出，全部成為俘虜，先是關進戰俘營，然後被一小支部隊提出押送，逐漸深入東方的荒原。他們在寒冬的風雪中蹣跚前進，凜冽的寒氣有如刀鋒，不僅穿透單薄的衣物，還侵入肌膚，深入骨髓，口渴時喝下的雪水，更是凍澈心肺。休息的時間永遠不夠，食物總是少得可憐，總是有黴味，處於腐敗邊緣。一路上還有荒獸隨行窺伺，每當押送他們的法師和士兵稍有鬆懈，就有人被獵殺。心情惡劣的士兵對他們毫不留情，動輒打罵。從士兵口中，他們知道自己的目的地是荒原深處的一座晶石礦場，他們即將成為奴工，在那邊工作到死為止。殘酷的現實，灰暗的未來，讓人們意誌消沉，甚至喪失求生意誌。每天都有人死亡，或死於傷病，或死於意外，或淪為荒獸的食物。希爾達等四人和其它人一樣經曆了無數苦難，不同的是，他們的眼神仍然熾烈，仍未放棄希望。
就在今天下午，他們這個小隊有人在山路上不慎失足，把所有人都拖了下去。希爾達身手超凡，毫發無損，奧圖和諾林德也是身手過人，隻受到輕傷，馬文的傷勢比較嚴重，同一小隊的其它人當場摔死。血手幫的死對頭黑石幫被分派到另一小隊，受到牽連也摔了下來，雙方跌在同一處。這兩幫過去在卡藍提羅爭奪地盤，不知發生過幾次戰鬥，仇上加仇，一有機會立刻大打出手。士兵高聲喝罵，拿起長鞭猛抽，才將兩邊分開。稍後，死者的衣物全被希爾達他們剝下來禦寒，遺體就地拋棄。於是希爾達的小隊隻剩下了四個人，若有人遞補，最快也要明天才會送過來。
馬文突然開始咳嗽，越來越劇烈，他用殘破的布條掩口，顫抖的身體彎成弓形。結束後，看到布條上的殷紅，他眼神一黯，躺回地上，喃喃說道：“八個核心成員隻剩下我們四個，理查德和弗林特失蹤了，巴度和辛曼塔已經死了，我也要隨他們而去嗎？”
希爾達頭也不抬，淡淡回了一句：“我們還活著，不要放棄希望。”
馬文慘然笑道：“希望，哪來的希望？”
希爾達剛要說話，洞口就響起了腳步聲，他迅速藏起飛刀。一位士兵裹著厚重的外套，醉醺醺地走了進來，草率地在每個戰俘身上巡視一遍。士兵手上提著一小瓶酒，劣質烈酒的氣味彌漫在空氣中，諾林德三個月來滴酒不沾，不禁咽了一下口水。不幸的是，正好被士兵看在眼裏。
“怎麼，想喝酒？”士兵冷笑幾聲。“大爺今天心情好，就賞你一口。”
說完，士兵啐了一口唾沫在諾林德臉上，大笑著轉身離開。諾林德先是一愣，隨即狂怒，就想撲上去，但是被希爾達伸手阻止。諾林德發出野獸般的低吼，用衣袖猛擦臉頰，很快就皮破出血。他氣不過，搶過一把希爾達的石刀，硬是把那一小片臉皮割下，隨手丟開，臉色猙獰得像要吃人，血流到了嘴唇上也渾然不覺。