北宋年間，有書生李文俊，江西人，少時聰穎，9歲鄉試，嚐中舉人，有過目不忘之才，偏不好學問，隻醉心於術數，好雲遊。其間曾遇一名堪輿大師，教授其堪輿學，囑咐其死後10年，方可入世。李文俊遵從師囑，25歲行走江湖，自號布衣。後因李文俊堪輿學精湛，常為人排憂解難，在江湖上廣有名氣，被人稱為“布衣神相”。
與街上往來行人、叫賣的小販、熱鬧的茶店形成鮮明對比的是角落裏的攤子，這“攤子”隻一張桌子，上麵置著一張八卦鏡，一隻黑黝黝的鐵尺，就再也沒有什麼東西了。
倒是桌布上繪著兩個大圖，一麵畫著一張人麵，一麵畫著一雙手掌，人麵五綹長須，臉上注有人麵百餘個重要部位的名稱，掌圖上則清楚繪有線紋，各有各的名稱。桌子旁插了一根旗杆，旗杆上飄揚著白布，白布上有黑字，寫著：“布衣相”
桌旁坐了一人，神態悠閑，穿著素衣長袍，樣貌清秀文雅。任何人一看，都會了然，這是個算命的攤子，這人也就是個走江湖替人論吉凶的相士。
“這位公子請留步，觀您眉宇，實是大富大貴之相，今單身獨遊，可知江湖凶險？”那相士叫住了一位富家公子。
“多謝這為大哥提醒，不過這朗朗乾坤，又有何凶險？我為善，自有天佑，古來聖賢，豈欺我耶？”那公子滿不在乎。
“我觀公子，印堂隱晦，不日即有大難臨頭，不可不防，不如公子隨個緣，我給公子起上一課，如何？”
“哦，嗬嗬，說來說去，不過是想要幾個錢啊。”那公子說著從懷裏取了紋銀五兩，遞給算命先生，言道：“是福不是禍，是禍躲不過，我平生樂善好施，且精於佛理，縱有凶險，又待如何？”
“嗬嗬，公子倒是慷慨，不過我收了公子這許多銀錢，自是要為公子起上一課，公子不妨寫個字來看看。”
那公子心想也罷，出來也有些日子，縱然自己從不後悔偷跑出來，可這大千世界，芸芸眾生，自己前途無期，算算也好。
於是在白紙上寫了個“遊”字，這字寫的十分秀氣，那算命先生看了看，笑道：“原來犯的是桃花劫，公子請靜聽，此卦雲：‘荊棘生平地，風波起四方，倚欄惆悵望，無語對斜陽’。
日前歲月，有如急水浮萍。意外事故本屬偶然，卻偏偏發生。周圍一片荊棘，成鐵為絲，將你罩住，讓你無法自由行動遠走高飛，四麵八方的水漫鋪來，將你與外界隔絕，一時缺少援助和溫暖。公子可往東南方向二十裏外，暫避一時。待風波平息後，方可動身前行，當別有機緣。且不要與一個丹鳳眼的女人過多糾纏。此為公子引禍之人。”
“好了，算也算完了，話不多說，就此謝過。”那年輕公子聽得是個下簽，顯然對相士所算多有不滿，起身就走。
那相士看了看公子，長歎了口氣，看看太陽要下山，也收拾行裝，往客棧走去。
不知又過了多少日子，大理城中熱鬧非凡，百姓夾著街道，好象在等什麼人似的，原來今天是鎮南王巡視歸來。大理雖然是邊陲小國，但是他們卻有幾百年的曆史，早在唐朝時候就有南詔，也就是大理國的前身。他們的曆代國君都親政愛民，比之中原的皇帝可謂是英明的多，所以也很受百姓愛戴，尤其傳到這一代，段正明和段正淳兄弟執政更是與民秋毫無犯，百姓安居樂業，與中原地區戰亂頻繁，民不聊生形成鮮明對比。
鎮南王正是段正淳，他騎著一匹高頭大馬，甚是威風，左右跟隨正是他四大護衛中的褚萬裏和傅思歸，在街口有兩人迎接的，便是古篤誠和朱丹臣。
待段王爺進了府，便大發雷霆，他正在外麵替他兄長巡視防務，突然聽說公子段譽偷跑已有半月，心急之下，立即折返了回來。由於自己事物繁忙，隻得委托四大護衛代為尋找。