楔子一、盛京夜
建熹十三年，十月。
帝急詔膝下數子女回京。
寢宮內，唯有床榻前與殿門處有燈火照明，龍涎香越發濃鬱，帝嗆咳一聲，顫巍巍地抬手，“清秋，你快走罷，朕恐怕熬不過這兩天了。”
清秋咬咬唇，使勁搖頭，“清秋不願離開父皇。”
她端著粥碗，以調羹剜一小勺米粥，啜起小嘴吹散熱氣，遞到老皇帝嘴邊，“父皇，再吃一口吧。”
斜靠在臥榻上的老皇帝似用力睜開渾濁的雙眼，奈何幾番折騰眼皮都耷拉著，寢衣上還沾上了飯粒。
“清秋，你的兄長阿姊怎得一個都不回。”
清秋望向未下鎖的大門，早在半月前就已經命人傳信，就連府邸坐落在盛京城內的大公主都還未能進宮。
她放下碗勺，執一方繡帕為老皇帝拭去嘴邊上的湯汁，“再等等吧，興許阿姊已經到皇城內了。”
“不用等了！”一聲啼笑，沉沉的殿門被推開。
冷冷月光斜映在地麵，與那橘黃的燭火，交織彙聚，一襲黃袍曳著裙尾，同色繡鞋踏過殿門高檻，朱釵滿頭，委實華麗。
“七王姐。”清秋張大嘴，眼睛裏滿是驚恐。
老皇帝抬眼，渾渾之間竟劃過一絲厲色，“你來幹什麼！”
七王女步步輕盈，很快走到老皇帝跟前，從寬袖裏掏出一張繡著蓮花的絹子，溫柔地擦著他的眼角，“看來是小十三照顧不周呢。”
說罷，瞧一眼清秋。
這一眼，秋波粼粼，若一池淺水上點過兩隻蜻蜓。
但瑟縮在一旁的清秋抱著紫檀木小幾，小心地往後挪著。
“老七你就死了這條心吧，這天下，朕不會交給你的。”
老皇帝用盡力氣卻未推動眼前女子半分。
“父皇，你的大女兒被瘋狗咬傷纏綿病榻不到十日便去了，這事未報真是聽羽衛失職呢。”
“我那驍勇善戰的三王兄回京路上遇上悍匪身中數刀也沒了，不知這天家遺骸落到哪家的坑裏草草埋了。”
“能言善辯的四王姐，好似前些日子落水磕了腦袋如今還未能把話抖落清楚呢。”
“還有五王兄……想必現在正在宮門前同驍羽衛纏鬥呢，說不定不出半柱香，便中了那不長眼的流矢……”
“父皇，除了我，你現在還能交給誰呢？”
娓娓道來的，聽似簡單陳述，實則驚天駭地。
“孽女！”老皇帝喉嚨裏那塊淤血終於咯出，精氣也去了一大半。
清秋斂起裙裾，跪到榻前，捧起一杯水。
七王女長袖一拂，水杯脫了手，清秋垂著頭不敢看她，隻得磕頭，腦袋磕在軟毯上的悶聲接連作響，“七王姐，清秋求求你，莫要說了，今兒天色甚晚，有事明日再同父皇商議吧。”
隻見七王女的足尖輕點上銀杯，雕龍銀杯慢慢扭曲變形，麵上依舊不改笑顏，俯身，手指抬起清秋下巴，“朕，今日，定要將話講完。”
聽得她自稱“朕”，清秋抖著身子，今夜的風終歸是太急了。
老皇帝了然，往後一靠，虛弱地說：“洄兒，這天下給你便是了……但望你念舊情，饒了你這十三妹妹……”
清洄唇上噙著笑意，撫著清秋的臉頰，“小十三是個乖巧懂事的，朕自會替她安排門好親事。”
清秋裹緊衣袍，咽著唾沫，久久不敢啟口。
著黑袍的男子屈指叩叩殿門，緩緩而來，攜著月夜的清冷，一抬手間滅了殿門外的燈火，仰起臉遠遠一瞥，清秋隻覺見到了無邊風雪。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”渾厚的聲音回蕩在殿內，如撞擊著晨昏定省的大鍾，衝破所有，直抵心尖。
“葉卿，你來了……”點過蔻丹的手伸出，便為男子虔誠地捧起。
旦日，長元宮內傳出驚天消息，建熹帝駕崩。
七王女哀慟不止，幾番哭倒在靈柩前，眾臣唏噓。
先帝的遺詔上是七王女元清洄的名，玉璽印子做不得假，且侍奉禦前一年有餘的十三王女元清秋也沒提出任何疑問，這事自然是敲定了。
然……
元清洄剖白自己一心禮佛，閑雲野鶴慣了，本無心帝位，也難堪治國大任，惟願長留在皇陵守孝。
大司空慷慨陳詞，如今王族式微，唯有七王女能擔此重任。
眾臣紛紛稱是，伏地懇求。
元清洄勉強接下，定於來年即位，以便調整喪父之痛。