“西蜀王，確是袁侯爺的衣缽人。”常勝聲音不變，“我更知曉，平德當初在長陽之時，是得了袁侯爺的照拂，才有所暖，有所食。”
“確是，沒有小侯爺，我柳沉便已是棺中死狗。”柳沉抬手動作，幫著常勝斟了碗茶。
茶水很滿，溢了出來。
常勝歎了口氣，“平德，你要送客不成。還是說，你已經有了打算，要投小侯爺的衣缽人。”
“並沒有。”柳沉苦澀一笑，指了指院子外。
“你知不知，附近的鄰人，就這條泥巷裏的，至少有三戶，為了一口糧，都入伍做了北渝的士卒。我若入西蜀，莫非是說，要教著人拿刀，再殺我的這些鄰人？”
“常書，我們讀書是為了什麼？”
“明誌。”
柳沉垂頭，“那便是，非澹泊無以明誌。”
此時，若換成其他人，說不得已經憤憤起身，出院而去。但常勝沒有，依舊是一副謙遜的模樣。
“平德，給我五年，至多五年。”
“五年什麼。”
“中原一統。”常勝擲地有聲。抬起手，學著柳沉的模樣，指向了院子外。
“五年過後，這條泥巷子的人，再不用為了一口糧，去從軍，去做江匪。中原一統，便會迎來開朝盛世。到時候，這一片的河岸，會建村建鎮，會有新的瓦屋，新的街道，新的生活。”
柳沉一時沉默。
“平德，你比我讀的聖賢書，隻多不少。在這般的世道，你甘做一個漁夫艄公，都不願為天下太平爭一爭。若聖賢有知，隻怕要入夢敲你的頭。”
常勝捧起茶碗，重新一飲而盡。
“你先前說什麼衣缽人，我便問你，為了逐鹿爭霸，結束亂世，我北渝有無錯？膿瘡已長，便當快刀斬亂麻。”
“北渝無錯。”柳沉歎著氣，“同理，西蜀也無錯，但天下的百姓，更無錯。”
“平德，這約莫是袁侯爺的念想。”
“確是……”柳沉驀的眼睛發紅。
常勝仰頭，“平德是重義之人，我向來知道。但你更該明白，若這亂世不平，你的鄰人，第二巷，第四巷的熟人，都要一個接一個的，繼續入伍從軍，為天下太平而戰。”
“五年，不僅是我常勝給你的，也同樣給我自個的時間。”
“這是為何？”
“我有算計，五年之後，我北渝……再無動搖西蜀根本的可能。平德啊，你出山吧，不說大的，便當為了這鄰人，河岸邊的數百間泥草房，去爭一爭。”
柳沉呼了口氣，複而抬頭。
“若如此，我需常書的一個承諾。”
“什麼承諾？”
“真有那一日，不得殺蜀王徐牧。”
“為何？”
“他是袁侯爺的衣缽人，我亦是。”
常勝沉默了會，“我多問一句，既是如此，你明明有機會入蜀，成為西蜀王的幕僚，卻為何不去。”
“他並未穩住王朝，負了侯爺所托。”
常勝冷靜一笑。
“確是，天下很多人都說過，西蜀王是個複雜的人。”
隻說完，常勝站起來，抓起了柳沉的手。
“平德，我便帶你出屋。這天下，當有柳平德的一席之地。明日起，我會請命主公，賜你軍師綬印，封鯉州丞令。”