清晨，微微霜寒的天氣，割打著人臉。
一夜未睡的兩隊禦林軍，終於發現那位倔強的國姓侯，不再相跪，而是沉默地起了身子。
乍看之下，卻似乎有些不對了。
“都頭，那位侯、侯爺的頭發。”
“似、似是一夜白了頭。”
所有人望過去，都忍不住臉色帶著複雜。如他們，雖然是各司其職，但終歸在心底裏，對於這位忠臣侯爺，也是多有佩服的。
寒意之下，袁陶麵朝著金鑾殿拜了三拜，才搖搖晃晃地起了身，沉默地拖著腳步，一邊咳著血，一邊趔趄往宮外走。
被風撩起的長袍，哪裏都是暈開的血色。
束發的銀冠不知什麼時候掉了，隻餘滿頭的霜白，隨風而飄蕩。
一夜趕回的顧鷹，紅了眼睛，掙脫了禦林軍的阻攔，奔到袁陶麵前。
“主子……”
“莫說話，我想靜靜。”
禦林軍不敢相擋，緩緩讓開一條通道。
那一頭蒼霜銀白的頭發，一步一去，直至再也看不見。
……
長陽城，小碧湖，水榭書院。
徐牧站在垂柳之下，當看見袁陶走回的時候，胸膛之間，驀的湧起一股發澀。
“侯爺。”
他幾步過去，將袁陶一把扶住，扶到垂柳邊坐下。
“顧鷹說你來了，這倒是好事情。”
“侯爺，你的頭發。”
“昨日入了殿，也不知如何，突然間有事情想不通，便愁得頭發白了。”
顧鷹重新取來一方手帕，紅著眼遞過去。
沒等袁陶咳上兩次，徐牧清楚地看見，手帕上已經是灘灘的血跡了。
“侯爺，聽顧鷹說……侯爺中了奇毒。”
“確是。”
袁陶麵色平靜，“我想了一番，應當是西域那邊的怪異毒散，毒性有些慢，不知在哪兒被人下手了。等毒發的時候，已經有些晚了。”
“傷了肺腑，再加上以上受過箭傷，偶爾會咳血。”
偶爾咳血，整件袍子都咳紅了。
“我在大紀尚有威望，不管是暮雲州，還是滄州的定邊營裏，都有我帶出來的軍將。小東家，那十萬老兵戶如何，我可是花了好大力氣，才把他們請出來。”
“定然是……吊卵的好漢。”
袁陶難得大笑，沒笑兩聲，又咳了起來。
徐牧的心底，越發苦澀。正如常四郎所言，亂世忠臣，下場一般不會太好。
但徐牧敢肯定，隻要這位國姓侯一死，整個大紀，定將陷入一場混亂之中。
外有北狄虎視眈眈，內有奸臣亂黨。不到三十歲的螟蛉小皇叔，要怎麼救。
救不得了。
“給你個東西。”袁陶鬆開手帕，從懷裏摸出一枚銅質的官牌。
“大紀子爵的官牌，總司坊那裏，我花了五兩銀子買的。”
袁陶露出笑容，“原本打算買個伯爵，後來想想，對於你未必是好事。左右，你隻要不是個白身，遇著了事情，也會有自救的時間。”
“侯爺……也不過是侯爵，這爵位也能買。”
“自然能買的，早在二十年前，便已經開始賣官鬻爵了。即便想給你買個伯爵，也不過二十兩銀子。”