後世有載：石堡城西三十裏有山，山石皆赤，北接大山，南依雪山，號曰赤嶺。
興元初年，吐穀渾國因皇位更迭致政權動蕩不安，為維護邊境安穩及尋求可靠盟友主動上書與周朝簽署同盟互惠的和平協定，其中最矚目最重要的一條便是開放通商關隘建立互市，以吐穀渾培育的優良馬匹交易周朝上等茶葉，稱“茶馬互市”。
為在兩國邊境修建占地遼闊的貿易市集和高聳的箭塔，曾繁密生長於這片山原上的草木一夕之間被焚燒殆盡，烈火燃燼後裸露出大片赤紅色山岩，自此這方土地方得名“赤嶺”。
大周興元二十九年，赤嶺罕見地迎來一個多雨的夏天。
夏季正是草原上水草豐美的時節，有經驗的牧民們知道，比往年更多的降雨會滋養促進牧草的生長，牲畜們也會吃得皮毛豐厚膘肥體壯，在寒冷的秋冬到來之前，他們也能夠幸運地減少一些在不同草場間遷移輾轉的路途。
赤嶺市集已有多日不曾迎來普通的牧民客人，他們不願在這樣特殊的時節遠離自己的羊群，隻有某些別有身份別有用心的家夥會。
諾布次仁其人外表大體貼合人們對牧民的一貫印象，頭戴一頂半舊的羊毛氈帽，須發疏於打理，亂糟糟地遮掩住部分麵容。他身形高大，體格壯碩，身著款式簡單的布袍，腳蹬一雙皮靴子，為了騎射便利還須得束袖綁腿。身上難免浸染些酒味和牛羊膻味，整體上稱不得整潔，但也不邋遢。
但他手持的武器形製不同於尋常牧民佩戴的彎刀，那塊隨意纏繞著的褐色皮套勉強算得上是刀劍鞘子，露出短短的一截握柄，隱藏住超過三尺的長直利刃，在整個隴西類似的長兵都不多見。
現今赤嶺市集內所有建築物使用權歸屬隴西謝家，但謝家也並不追究來客的真實身份，隻要不在集市中尋釁滋事，謝家小廝們對待每一位客人都是一視同仁的，不畏懼也不親近，不輕賤亦不諂媚。
今日在市集門口輪值的小廝十三就很好地做到了這一點，即使他已經眼尖地瞧見來客躍下馬時掌心隻在衣袍蹭了蹭，深藍色的布料表麵登時多出一道淺淡的紅色印記，而對方上衣袖口處所沾染的星星點點髒汙的色澤也難免惹人深思。
但十三始終麵不改色，他上前幾步打算自客人手中接過韁繩。
“這馬烈性，還是我牽著吧。”諾布次仁製止了他的動作，馬兒在身側適時撅了撅蹄子。
既如此，十三便自然而然地保持了一個不遠不近的距離為他領路。當然站位也很講究，隻堪堪領先客人半步，身體微側，青色短衫上繡縫的“十三”二字醒目卻不突兀。
他的步子已經盡量穩重又輕巧，但不出五步，諾布次仁便斷定眼前這個身形清瘦的小廝是個全然不會武的弱雞崽子。
這倒是難得一見。
當今世道，人人尚武，有門路的自然是尋名師相拜，沒有門路修習的也自會跟隨買來的書冊學一些市麵流傳的尋常拳腳功夫。過去十年間周朝皇帝在民間印發數萬本基礎武技圖冊，據說街上隨便哪個垂髫小兒也能照著耍兩式花架子。
更何況如今的謝家在隴右道頗有些說一不二的威望，雖說無論是誰在隸屬謝家的市集中鬧事都不是個明智的選擇，但是難免有些借著醉意生事的糊塗人，接待客人的小廝沒些功夫在身上怕是不好自保也不利於維護秩序。
甚至可能會給有心人可乘之機，至少諾布次仁此刻就在心裏盤算著，稍後他是否能夠利用這一點做些什麼。
“來時路上思忖著要換副馬掌，這會有手熟的師傅嗎？”諾布次仁仿若不經意開口問道，“我這馬實在性子烈，定要那手上有功夫的來。”
謝家小廝待客確實是一視同仁，但開張做生意另有一條規矩是花多少銀子辦多少事，來客的花銷自然能夠決定他所能享受到的待遇水準，這也是生麵孔在市集內打探消息交易貨物的絕佳敲門磚。
更換馬蹄鐵便不是一筆小開銷，上好精熟鐵所鑄的馬掌本身便價格不菲，甚至要遠超過尋常刀劍，與此同時馬匹安置在上等規格馬廄一天的嚼用也不是幾個銅板就能對付掉的。
“黃三爺後日會到赤嶺，到時交給他老人家準沒錯。”十三熱情地補充道，“三爺手上功夫便是家主也讚不絕口，振武軍戰馬換掌也多來此請三爺出手。”
周朝駐守鄯州鐵騎的名號數年內曾幾度更易，在隴西少有人使用“振武軍”這樣正式的稱謂，人們通常隻是籠統地稱呼他們為“邊軍”。