0楔子
正月十五，元宵佳節。
渝洲城亮如白晝，街旁的花燈紮得漂亮精美，各種飛禽走獸做得惟妙惟肖，有的花燈裏還設有機關，能搖頭擺尾，妙不可言。
臨街店鋪也都掛起燈籠，有的店家頗具生意頭腦，把燈籠做得又大又顯眼，上麵寫上招牌，從老遠就能看見，方便吸引顧客。
隻不過這顧客沒有吸引來，倒來了幾隻烏鴉立在火紅的燈籠上，對著行人寥寥的街道哇哇叫。
“鐺鐺鐺……”梆子敲過，烏鴉撲棱著翅膀飛走了。幾近午夜，渝州城安靜極了，沒人敢在半夜出來，就連元宵燈會也無法動搖人們龜縮在家的意誌。
這段日子不太平，大家都不傻，知道保命要緊。
飄香酒肆的餘老板這樣想著，搬來門板挨個拚好，隻留下一塊木板的空位，伸頭往外看。街上全空了，巡夜人的梆子聲再也聽不見，興許人早就跑回家去。四周高懸的燈籠投射到地上的影子歪歪扭扭，寒風吹過，風鈴作響，那些交錯的影子似乎扭曲起來，看著分外嚇人。
餘老板打了個寒顫，搬起最後的木板要扣上，就在這時，門口不遠處的影子忽然活起來，不斷拉伸，變得又細又長，蜿蜒蠕動。
緊接著，是一陣窸窸窣窣的聲音，好像什麼東西在磨蹭磚麵。
是蛇……這是餘老板的第一反應。然而很快，他就否定了這個想法，渝洲城冬季漫長，蛇蟲要到三月之後才能複蘇，現在還是隆冬時節，哪裏來的蛇？
可不是蛇又會是什麼，他正想著，就聽離他很近的地方有聲歎息，明明很微弱可卻像根針刺進腦袋，瞅不冷渾身一激靈。
他不敢動彈，總覺得有什麼東西就在門口，戰戰兢兢地一步步向後退，生怕被門外的東西抓住。又一聲歎息，比剛才更清晰，似乎就在耳畔。餘老板已經嚇呆了，兩腿灌了鉛跑都跑不動，隻原地傻站著，門板動了一下，發出輕微的哐啷聲，一條細長的黑影慢慢滲進來。
街頭巷尾的傳言在此時此刻全部顯現在餘老板的腦海中，在極度恐懼下，他發出駭人的尖叫。聲音極具穿透力，像是要把夜空劈開。
他一直叫了很久，直到臉上突然一疼，嘴巴才閉上，失魂落魄地看著眼前的人，結結巴巴道：“你……你……你……”
“別你你你的，我是來住店的。”來人是個年約三十上下的男子，模樣周正，眉眼英俊，一身翻領藍袍剪裁得體，腰上還掛著個玉玨，端的是個富貴人物。
餘老板徹底清醒過來，朝來人身後望，那裏什麼都沒有，連風似乎都停了。他搓搓手，說：“我這地方隻吃飯，不住宿，公子還是到別處去吧。”
“別啊……這半夜三更的你讓我去哪裏投宿，再說我看著街上就你一家還開著門。”那人掏出幾塊碎銀，“不白住。”說著，遞出一塊最大的銀錠。
餘老板下意識接住，暗自掂量幾下，馬上換副笑臉：“客房是真沒有，但有個夥計睡的偏房，您可以將就一下。”
“那裏現在沒人住嗎？”
“現在沒有了，生意不好做，雇不起太多的人。”
“朝陽嗎？”那人又問。
“呃……朝東，上午能曬著些太陽。”
那人又遞出一塊銀子：“那我多住幾天。”
餘老板高興壞了，兩塊銀錠加起來足有七八兩，半個月都不用開張做買賣了。他忙舉起燭台，前麵帶路：“不知公子如何稱呼？”
那人微微一笑：“姓穆，穆逢春。”
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崇禾十二年，正月十七，天氣晴朗。按說過年之後一切都會回歸正軌，可對渝州城裏的人來說，並非如此，街上依然行人不多。
穆逢春坐在一處茶攤，蹺著二郎腿喝熱茶，毫不遮掩地打量從眼前經過的行人。
一個穿狐裘的男人，留著八字胡，頭發梳得一絲不苟，應該是個商人。又一個女人，長得眉清目秀，挎著小包袱，領著個七八歲的男孩兒急匆匆地走，許是剛從娘家探望回來。遠處駛過一輛馬車，搖搖晃晃，從車簾裏傳來一陣笑聲，這個……他伸長脖子去看，從飄起的簾子縫隙裏隱約有個美麗的倩影，八成是個美人。
穆逢春看了一個又一個，茶水喝了一壺又一壺，待到日上三竿時，才伸伸懶腰，到對麵的白玉影壁前轉了一圈，活動筋骨。
那影壁寬大厚實，將宅邸與大街分割開來，對著府邸的一麵正中刻了個福字，四角刻著大團牡丹花，枝繁葉茂。臨街的一麵則雕著數條蛟龍，張牙舞爪呼之欲出。他仔細數了數，共有五條，而在下方兩角的位置，還各有一隻展翅的鳳凰。
敢雕蛟龍，看來其後的府宅定是背景過硬，沒準還是什麼皇親國戚。
他看了眼宅邸上方的牌匾——周府。
他坐回茶攤，招來茶博士，指著影壁問：“這家竟能雕龍刻鳳，當地官府不管嗎？”
茶博士二十來歲，生得黝黑，瞄了眼影壁，回答：“官府哪敢管他們。”
“哦？這周家還淩駕於府衙之上？”穆逢春好奇。
茶博士見此時沒別的客人，閑著也是閑著，將長巾甩到肩後，拉了條板凳坐到穆逢春對麵，低聲道：“您是外鄉來的，不知道也正常，這周家就是渝州府的土皇帝，誰也管不得。”
“這麼厲害？”穆逢春也不由得壓低聲音，“難道……是那個周家？”
“沒錯，他家就是當今太後的娘家，皇帝剛親政不久，事事還都得詢問太後之意，她家誰敢管？別說刻幾條蛟龍，就是真正的九條龍也敢雕。”
果真是在皇城裏呼風喚雨的那個周家，怪不得行事張揚。穆逢春如此想著，給了對方一粒金花生，說：“我還有件事想打聽。”
茶博士攥緊手心，心裏樂開了花，忙道：“您說，但凡我知道的一定知無不言。”
穆逢春道：“聽說渝州城最近不太平，我前天晚上進城，怎麼一個人都見不到？”
茶博士一拍大腿：“這您可算問對人了，旁人也就能說個大概，可我卻知道得更多，畢竟我也是當事人呢。”
“那快說來聽聽。”
茶博士皺眉想了一下：“臘月二十八的晚上，我一人在這裏看攤，因為過年沒什麼客人，因此打算早早收攤回家。剛收拾完東西準備走人，就刮來一陣大風，那風大得睜不開眼，我躲在櫃子後麵眯眼看，就見周府的影壁上平白出現一個影子，說不出什麼樣子，古怪極了。我好奇仔細看，那影子慢慢滑到地上，跟長了腳似的，繞過影壁往後麵去了。我大著膽子跟過去，您猜怎麼著，那影子竟從門縫裏鑽了進去。”