一場暗夜下的刀光劍影隨風暗淡，數名錦衣衛無功而返，寧王府重門疊戶，庭院深深，如往日一般平靜無瀾。
寧王十分清楚，這是皇帝對他釋放的一個信號，隻要他在京城稍有異動，不論他個人有多大的能耐，在藩地南昌擁有多大的勢力，隻要皇帝一道諭旨，京城的整座寧王府將會於一夕之間覆滅，這就是所謂的普天之下，莫非王土。
但皇帝行事並非沒有掣肘。
他忽然想到了王振，那是明英宗朱祁鎮當政時的司禮監大太監。時年王振把持朝政大權，內有錦衣衛勾結，外有下九流作倀，胡作非為魚肉百官，身至高位愈發狂悖，甚至命人移走了宮門前鐫刻開國皇帝手跡“不許宦官幹政”的鐵碑！
土木堡之變後，明景帝臨朝涉政，在當時瓦剌大軍兵臨城下、王朝內憂外患的重重圍困之下，某個初秋清晨的朝會上，深受其害的官員對王振之怒到了極點，曆數其罄竹難書之罪，幾乎是以“協迫”的形式請皇帝下令處死王振並株其黨。在皇帝還未做出反應時，平日裏溫文爾雅的文官竟紛紛化身綠林打手，赤手空拳地將王振的三名同黨當廷圍毆致死。
誰能想到，如此令人瞠目結舌的一幕，就發生在大明議事的朝堂之上！
可見局勢複雜的情形下，百官若想一個人死，哪怕是九五之尊的皇帝也得聽之任之，那麼，若是一個人想活，就得在朝中有說得上話的人。
如今，他就需要這樣的人，光是內閣的人還不夠，必要的時候，那些平日裏為多數官員不恥而又忌憚的錦衣衛和內侍更加需要籠絡。
眼下京城暗流湧動，如果隻寄希望於皇帝崩世一力扶持朱厚照上位，再按計劃以觀後效，就相當於坐以待斃。隻要皇帝還沒咽氣，對付他的手段就不會停止，但在京城天子腳下，加上皇帝對他如此嚴防死守，明目張膽向內宮勢力滲透，並不是一件容易辦到的事。
皇帝雖然病重，但聖安的消息一日日傳來，寧王為此事煩躁不安的同時，婁玉珩也沒閑著，一麵通過辛藍了解京中官員的家眷狀況，或向朱闕打聽內廷瑣事，在寧王的授意和默許之下，幾人知無不言。
京中已近深秋時節，時不時地還會有雷暴天氣，一場瀟瀟秋雨過後，午後逐漸天清氣暖，微涼的雨滴順著府院樓閣的瓦礫縫隙間無聲流淌。
寧王愛好茶道，身著一襲淡銀色織錦暗紋縐紗袍，姿態隨意地坐在合院之中的青玉石案邊，慢條斯理地抬起一盞拳頭大小的紫砂茶壺，烹茶鑒水，聞香品茗，隻是心有旁騖，來不及體味這茶中鬆吟竹韻、梅開雪霽等妙趣，便輕輕放下茶盅，一個旋身取來一旁蘭錡鐵架上的彎弓，抽出一支箭弩，足尖一點，英挺矯健的身軀高高拔起，挽弓搭箭，目光森然地盯向百尺開外聳立於牆根下的箭靶。
婁玉珩走近時，隻聽得空氣中劃過“嗖！”的一聲，利箭分毫不差地正中朱紅靶心。
寧王手持長弓，穩步落於地麵，眼睫微垂，麵無表情地輕彈了下衣衫飄飛而起的褶皺，纖長的發帶自他眼前滑落，好像剛才的箭，是他閉著眼睛射出去的，再定眼一瞧，那箭竟射穿了純銅所製的靶子，深深嵌入後方泥磚所築的牆壁之中！
見此情景，她似乎能感知到他周身縈繞著一籌莫展的陰雲，意難平的壓抑，不得誌的窩火，隻得在心中讚歎他的好箭法，更來不及歎惋他在秋獵之中表現出來的謹慎和無能。
她施施然來到寧王麵前，向他道出近日來的收獲。
“聽說不懂老師被皇帝安排進了東宮，成了太子侍讀，還被特賜大內令牌，可自由出入宮禁。可王爺又不能隨時進宮，照此情形下去，哪怕太子對王爺再有好感，也難免不會被不懂所影響。”婁玉珩的語氣很淡，隻是直敘形勢，聽起來並沒有打算對付不懂的意思。
她認為，不懂這個人，須防，但還遠沒達到絆腳石的地步。
有關不懂的底細，葉子遲遲沒能帶來新的消息，在這之前，寧王也不認為出身於迦葉寺的一個喜好投機、講話顛三倒四的和尚能有什麼翻雲覆雨的本事。說到底，一介草民的腳能踏進宮牆已經是他天大的福分，難道還能與天潢貴胄的身份比肩麼？唯一值得他顧忌的，就是朱厚照對不懂的師生情誼，但也並非無法可解。
他輕輕籲了一口氣，下顎微抬，示意婁玉珩坐下講話，並攤開兩隻紫砂茶盅，緩緩倒出君山銀針茶，茶香蒸騰四溢，氣味清冽甘醇，略有消解眉間一絲凝鬱，邊飲邊道：“不懂固然得到皇帝賞識，跟太子也算親近，但這半路出家的情分，哪裏比得上從小跟在太子身邊伺候的人？”
寧王說的是劉瑾。
他雖長年待在南昌，但對京中情況也算了若指掌，當朝弘治皇帝隻有朱厚照一子，諸王子嗣各踞藩地不入京，這就意味著朱厚照從出生之後就沒有同齡兄弟當玩伴，因此對身邊內監極為寵信，這劉瑾就是東宮之中地位最高的內監，初入宮時變著法兒的討主子歡心，如今得了勢，很少幹親自伺候主子的活兒，而被朱厚照安排到禮部管轄的鍾鼓司，表麵是個閑職，實際上還是最得主子倚重，內宮下屬莫敢不從。
劉瑾的大名，婁玉珩也算略知一二，看來寧王是打算疏通劉瑾這條線。她有些不安地握緊茶杯，沉吟著道：“劉瑾在東宮炙手可熱，隻怕皇帝都得著人盯著他，若是此時王爺與劉瑾聯絡到一起，未免太惹人注意，隻怕連太子都可能會生疑。”
寧王眉心微沉，用杯蓋徐徐摩挲著杯沿，“當然還沒到用劉瑾的時候。況且他此時在禮部任職，也不便替本王講話。但在劉瑾的同黨之中，一個叫臧賢的，是宮中教司坊的伶官，另一個叫錢寧的，是錦衣衛的千戶，雖然現在錦衣衛統領還是皇帝的人，但是一旦江山易主，自然還是跟著朱厚照的這些奴才水漲船高。”
他說這話時，難掩眉宇深處的那一抹嫌惡，婁玉珩抬眸一瞥，心底輕歎，若非情勢所迫，想必寧王也未必願意與這些寡鮮廉恥的人有所沾染吧。
至於她自己，讀了許多聖賢書，就算對朝堂之上的風雲際會有所向往，但真的走上這條路時，亦不免有些來自本能的躊躇畏懼。
偏偏，坐在她對麵的這個男人有理想，有抱負，誰能想到此刻他優雅品茗的姿態下，隱藏著怎樣一番深不見底的雄心萬丈？所以，她不該猶豫，深深吸了一口氣，道：“這兩人雖不及劉瑾勢大，利用起來倒也方便。記得在梅龍鎮的那會兒，書院舉辦過一次曲藝表演，太子就表現出對絲竹樂曲的喜愛，臧賢伶官出身，多半得幸於此。至於錢寧，能夠混到錦衣衛千戶的位置，必然也是奇巧武藝傍身，不過，這些人在大內混得久了，又能在太子跟前得臉，尋常的金銀財寶未必能輕易打動他們，此事，還須仔細籌謀。”