錦衣衛，全稱“錦衣親軍都指揮使司”，前身為朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作為皇帝侍衛的軍事機構，朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。
朱元璋設置錦衣衛以消滅功臣為目的，羅織罪狀，置無罪者於死地。朱元璋擔心自己死後，下一代皇帝駕馭不了文武功臣，所以他幾興大獄，假借若幹由頭，把輔佐他打天下的文武功臣屠戮殆盡，《明史·刑法誌》記載：“胡惟庸、藍玉兩案，株連且四萬。”足見其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝心術不正的產物，所以其後遺症也特別嚴重。
洪武二十年（1387年），朱元璋下令焚毀錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。不過，始作俑時心術已壞而造成的弊政是難以斷根的，到燕王朱棣起兵奪得帝位時，明成祖朱棣為了鞏固統治又恢複錦衣衛。明初兩代皇帝重用錦衣衛，其後，有明一代，此弊終難去矣。
由於錦衣衛是由皇帝直接管轄，朝中的其他官員根本無法對他們幹擾，因而使得錦衣衛可以處理牽扯朝廷官員的大案，並直接呈送皇帝。所以，朝中官員多畏懼錦衣衛。但是，錦衣衛的刑訊範圍隻針對官員士大夫，所以一般不會審訊以及捉拿普通百姓。普通的百姓刑、民事案件隻通過正常的司法進行處理。
洪武時期，因為錦衣衛有非法**、虐待囚犯的行為，朱元璋下詔焚毀錦衣衛刑具，廢除了他們的這項職能。明成祖朱棣登基之後，恢複了錦衣衛的所有權力，並有所加強。他設置了北鎮撫司，專理“詔獄”，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法機關無權過問。明憲宗成化年間又增鑄了北鎮撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋須通過指揮使轉達，使錦衣衛北鎮撫司成為皇帝直轄的司法機構，權力達到極致。
負責偵察、緝捕的錦衣衛官校稱為“緹騎”。由於權力缺乏限製，他們為了邀功請賞而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連範圍，製造的冤假錯案不勝枚舉。
另外，錦衣衛擁有特權，無形中令他們可胡作非為、貪贓枉法而又得到了皇帝的“屏障”保護，造成了社會的混亂不堪。所以說，明之亡於廠衛，是間接引起明朝滅亡的原因之一。
錦衣衛身著飛魚服，腰持繡春刀，掌“錦衣衛印”。
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“皇上，這事絕對有蹊蹺！”錦衣衛指揮使秋軒宇對著大明天子永樂帝朱棣說道。
這是一樁極大的命案，已經死了7個人，而且都是朝廷官員，死者無一不是四肢被截，頭顱被砍，隻留下身子，死之淒慘。
這樁命案，已經轟動了整個朝廷，朱棣下令讓錦衣衛徹查此案，秋軒宇深知此案重大，便日夜徹查，終於，讓他發現了一些線索。
“皇上，我們查了每個被害官員，都多多少少和先帝朱允炆有些關係。”秋軒宇說道。
“而且，我們發現，每個死者周圍都有紫色血跡。”
“紫色血跡？死者血跡不該是黑色的嗎？”朱棣疑惑道。
“是的，這也是我們所困惑的，微臣，微臣認為可能是忍者所為！！”秋軒宇小聲道。