西晉太熙元年（公元290年），二月。
涼州西平郡。
西平郡位於湟水穀地，本是羌人遊牧的肥美土地，是涼州到羌中的咽喉要道。自從漢武帝元狩二年，霍去病進軍此地建西平亭以來，漢朝的軍事勢力逐漸滲透。一直到東漢年間，在不斷的移民屯墾發展之後，這裏又升格為郡，成為從匈奴和羌人手中奪取領土組建的西北屏障——涼州的重要組成部分。
從漢朝到曹魏，再到西晉。西平郡在涼州的重要性日益顯著。尤其是在西晉籌劃南征孫吳之時，河西鮮卑禿發樹機能連結北地胡起兵作亂，數年內先擊斃秦州刺史胡烈，又陣斬涼州刺史牽弘，再射殺新任涼州刺史楊欣。胡烈、牽弘、楊欣三人都是跟隨鄧艾鍾會平定蜀漢，立功沙場的宿將，所統州兵，也都是邊軍勁卒。三將接連戰死，涼州淪陷，朝野震驚！而趁時而出的蓋世英雄馬隆，在連番惡戰擊斃禿發樹機能，平定叛亂後，就被朝廷封為平虜護軍、西平太守，並調京師牙門軍一部歸於馬隆麾下，讓他屯據西平，護衛西北邊境。由此可見西平郡的重要性。
此時距離馬隆平定禿發樹機能已經過了十一年，馬隆坐鎮西平，選練精兵。附近的胡人部落，除了南邊黃河河穀的成悉部不服隨即就被平定外，禿發樹機能叛軍殘部禿發務丸以及猝跋韓、且萬能等部族大人紛紛拜服，十一年來從未敢輕舉妄動。而這時的馬隆卻已年邁，晉武帝不知什麼原因，突然想起了這位功勞卓著的名將，封為奉高縣侯領東羌校尉，征他回朝。並以略陽太守嚴舒為西平太守兼領平虜護軍，代替馬隆鎮守西平。
“駕！”
一個健壯魁梧的青年軍官，騎著馬馳入西平南門。此人姓毛名騰字公舉，秦州略陽郡人，樹機能之亂時父母雙亡，被鮮卑人擄到河西為奴，樹機能敗死又被馬隆收為部曲。由於他自幼在鮮卑叛軍中長大，習得一身好武藝，馬上能左右開弓，百發百中。待到少壯時，馬隆見他果敢驍勇，於是收入親軍。馬隆的親軍數百人，都是涼州好兒郎，多一人本也不足為奇。可奇就奇在，兩個月前這個毛騰變了一個人似的，先是沒了原先的憨傻之氣，眼睛裏都透著一股狡黠，然後居然要學著認字，學了幾天竟就會斷文識字了。西平郡地處偏鄙，素少文教，能識字的不多，馬隆當即就封他為護軍主簿，竟也儼然就成了個小官了。
“毛公舉這廝，竟越來越像西都城（西都，西平郡郡治所在）裏的世家子了。”兩個看門的士兵嘖嘖讚歎著毛騰的不凡經曆，卻忽略了身後站著的新來的太守府功曹楊平。楊平是新任太守嚴舒的親信，早就想幫助主人給這群西平軍人來一個下馬威，他看著高頭大馬就往城門衝馳的毛騰，不禁就有了主意。
“放肆！嚴使君（使君，對州郡長官的尊稱）車駕才過，誰人敢如此目無尊長，讓他下馬！”
楊平一聲怒喝，兩名看門士兵趕緊答應了一聲，走上前攔住了毛騰。
“毛主簿，新來的楊功曹說嚴使君車駕剛剛進城，叫您下馬再進城。”
毛騰將馬一勒，朝著楊平正色道：“我有緊急軍情，怎可拘於俗節。”說著就又一拍馬，就向城內奔去。楊平初來乍到，尚未立威便遭此冷臉，頓時一股拗氣發作，大吼道：“來人，拉他下馬！”
這下可難為了那兩名看門士兵，他兩人都跟毛騰熟識，也知道毛騰驍勇，可是楊功曹是新太守身邊的紅人，又怎能得罪？真是左右為難。正當此時，城樓上一個少年軍官如虎吼般地喊道：“誤了軍機，你們誰擔當得起！我父親剛走，你們就敢這般懈怠，還當這西平是你們那平安無事的略陽嗎？”
正是西平郡都尉馬鹹，是馬隆的獨子。由於母親是胡人，馬鹹長得虎背熊腰，麵上全是黃毛，看起來都甚是唬人。楊功曹眉頭一皺，眼睛不自然的一陣閃爍，卻也不敢開罪這個“官二代”，隻得一言不發，任毛騰策馬跑進城內。
馬隆在正月中旬曾授意毛騰去河西禿發部拜見已經歸順朝廷的禿發部大人（晉初胡人酋長，大部落稱單於，小部落稱大人）禿發務丸，也就是樹機能的堂弟。觀察禿發部有無反誌，沒想到毛騰卻發現禿發務丸偷偷會見了樹機能餘黨若羅拔能的使者。毛騰當即火速趕回西平，沒想到馬隆已經被朝廷封爵征回，而平虜護軍兼西平太守已經變成他根本就不認識的嚴舒了。
毛騰在太守府前等了半晌，門子卻還推說嚴使君正在忙碌，過會再見。等得焦急，抬頭一看，卻是馬鹹來了。
“子全（馬鹹字子全），鮮卑人趁老使君（指馬隆）離去，恐怕又要作亂。樹機能餘黨若羅拔能已經從居延海南下，派人遊說禿發務丸了。”
馬鹹摸了摸臉上的黃毛，皺眉道：“這些胡狗，真是三天不打就上房揭瓦，當真是活膩味了。老爹不在，不還有你我一幹兄弟嘛。那姓嚴的，他作何調遣？”