每月中旬，北胡鎮都會舉行一次武會。那時城中央的演武場將全麵開放，四個方向的大門全部洞開，露天階梯石座將觀者雲集：王公貴族、平民百姓、擺攤商人、推車小販、甚至是要飯的，無一例外地被接納進入裏邊。而所有人視線的焦點，也就是那中央場地上，將上演表麵上是點到為止，實際上因事關榮譽，不惜賭上生死的殘酷戲碼。
秋季是豐收之際，北胡鎮及附近大小村落的人們，每到這時都會忙著采摘葡萄釀造美酒，烹羊宰牛醃製臘肉。等處理完這兩檔事，他們才會閑下來。這個時間通常就在十月份左右。
正是因為上麵這兩點，北胡鎮今日顯得熱鬧非凡。大清早的天還沒亮，東市附近就已經人山人海了，城主府新任馬夫吳岩隻得繞了開去。而這一繞就是多走兩個街區，等抵達陳府的時候，那邊管家已經點完卯了。吳岩來到一間耳房報到，免不了地被教訓了一頓。
麵色焦黃，身材削瘦，年過半百的管事蹬著竹竿也似的腿站了起來：“你說什麼？東市人擠人，你過不來？什麼狗屁不通的理由！小子，我就問問你：你是騎馬呢？還是坐轎啊？啥？！大聲點，我聽不清！都不是，都不是對吧？既然是這樣，那你倒是給我說說，你為什麼第一天過來就遲到？還給老子說什麼人擠人過不來？！這就是你作為一個馬夫該有的態度嗎？為什麼別人能夠早早地來了？你居然磨磨蹭蹭到現在才到？”
“你問為什麼？”吳岩皺眉重複道。若是平時他定會伏小認低，隻是今日淩晨發生的事，讓他腦子現在一片混亂。昨晚，妹妹做噩夢驚醒，之後便一直哭鬧不休，問她怎麼了也不肯說，最後竟哭了一整夜。出門的時候，妹妹突然從母親房裏出來，拉著吳岩的手不讓走，因此耽擱了許久才出門。眼下，吳岩心裏煩躁，對這聒噪的管事忍無可忍，猛地抓住對方手腕，一扭一送將他摁倒在地，用膝蓋抵住對方的脊骨，神色冰冷地問道：“我可以告訴你，但你確定要聽嗎？“
這個管事登時慌了，連喊人的心思都沒有，連忙低聲下氣地說：“不，不，不，小人可沒這個膽量。”。他其實心裏很清楚，大小姐的那些“下人”，其實和府上的賓客一個待遇。這幫家夥平常來去自由，月錢是普通下人的好幾倍，不是他一個管事惹得起的。不過這次，他見吳岩是個小青年，一副呆頭呆腦的樣子，忍不住就擺出了平常對待普通下人的姿態。
“既然這樣，那就算了。”吳岩伸手把他拉了起來，“麻煩你給我準備套傭服，昨天的被我送人了。”
管事連聲答應，叫來一個小廝命他到庫房拿，看見吳岩也要跟過去，連忙攔著，說：“吳小哥，您老人家就在這兒等著就好了。我看您也走累了，不如先喝杯茶消消渴。”
吳岩沉吟著點點頭，跟著那人回到了房裏，大大方方地落座。一個丫鬟端了茶水過來擺好，在那個管事笑嘻嘻地催促下，吳岩抓起杯子呷了一口，看這人前倨後恭的模樣，他自己是個愣頭青的心性，便忍不住直接問：“老先生原來也是個和善的，適才是我衝動了，你別見怪才是。不過我有一點想不明白，為什麼你前後變化這麼大呢？”
管事聽了臉色一變，連忙起身說道：“吳小哥，您老人家有所不知。您是小姐的人，算是我們陳府的半個賓客。我們這些當下人的自然怠慢不得。剛才嘛，隻不過是鄙人禦下訓人的那一套，講得順口麻溜了就不分場合了。”
吳岩突然記起是自己有過在先，連忙站起來，說：“是我不講規矩了，還請老先生責罰。不過希望老先生能講話講重點，要打要罵給個痛快。”
“行，行，行，沒問題。”管事習慣地點頭稱好，猛然意識到對方是在討罰，又連聲說“不行”。這一來否認了吳岩後半句話，他一著急就連話都說不出來了，隻扶著牆壁不停咳嗽。
這時候，一個青衣小廝已經送了衣服過來。吳岩見了便不再跟他瞎扯，拿著衣服向更衣室走去。昨天來這裏領衣服牌子的時候，他已經被告知了陳府的布局，哪裏該去哪裏不該去，哪裏能去哪裏不能去，吳岩記得一清二楚。不過他剛跨出門檻，卻又聽見那個管事在背後叫嚷。
吳岩回身一看，隻見那人急急地追了出來，滿臉堆笑地問：“吳小哥，容小人多嘴問一句。您被任命的時候，小姐可曾具體地指派做什麼嗎？”
“我知道如何照料馬匹。”吳岩從軍用牧場出來的，對自己的技術很有自信。
“那就是沒有委派具體的任務咯。”管事暗自慶幸自己處事周全，不然陳府東院主管事的職位就不保了。讓大小姐的人去刷洗馬背、驅趕牛虻、運送苜蓿、伺候鞍具，這種事無論如何使不得的。想到這他連忙向吳岩指出了一點：“吳小哥，您有所不知。我們陳府家大小姐招徠的賓客大多都是掛個虛名，安排的那些職位隻是方便我們入賬而已。所以說哪怕小姐是指名您當馬夫，也不可能命你操持那些低賤的勞役。按小姐的心性，十有八九就是想招您為騎手，平常你隻需跟著出獵即可。如果真的那麼耿直地去伺候馬兒的話，到時候反倒討她不開心了。”