留都金陵城，再富不過薛家門。
家主薛彬為紫薇舍人，也就是正七品的中書舍人，雖然官位不高，但中書舍人乃是閣臣，薛彬又是戶部掛名的皇商，獲賜江南地區的鹽、茶甚至銅鐵的販運權，攢下千萬家私，稱得上富甲一方。
此外，薛家當家主母，薛彬之妻薛王氏，乃是金陵望族王氏的嫡次女。薛王氏長兄王子騰官至九省都檢點，統領首都北京四十萬禁軍；薛王氏還有一位長姐，嫁入開國勳貴榮國府，雖是二房夫人，卻也是當家太太，如今也隨夫在北京。
前些日子京城來信，說榮國府二房那位一朝選在君王側的大姑娘，也就是薛王氏親侄女賈元春，後宮八妃之首的賢妃，今年說不準能回來省親了！
京城榮國府自是一片歡天喜地，按理說金陵薛家也該慶賀一番。可是，現在的薛家，尤其是薛彬和薛王氏這一房，卻是一片愁雲慘淡。
金陵淅淅瀝瀝地下著雨，陰暗潮濕，已經一個多月未見到太陽。長江上遊更是接連幾月暴雨滂沱，終於彙成百年難得一遇的大洪水，一月前長江上遊大壩決堤，洪水來勢洶洶逼近金陵，現在整個南京城都忙著築壩修堤，還得接納安頓從上遊逃難而來的那些家園被毀的百姓。
留都南京有著與北京相同的整套朝廷機構，自本朝第三位皇帝遷都北京後，留都朝廷一向無實事，憊懶慣了以至於成了個養老的清閑地兒。洪水一來，留都朝廷忽然高速運轉，幾乎所有人都是手忙腳亂。其實整座南京城隻有三個實職，一為兵部尚書，一為鎮守太監，最後的是南京守備。幾年前鎮守南京的太子被廢，兵部尚書與鎮守太監皆受牽連丟了腦袋，大概是因為龍椅上那位還在膈應著，是以這倆職位被一空多年，至今還是倆孤零零的坑，等著哪裏的傻蘿卜來填。
僅剩的南京守備乃是武將，由開國勳貴之後鎮南侯虞方擔任，已經出征了——長江上遊決堤既是天災也是人禍，因為當地官員中飽私囊，截留了朝廷按年撥下的加固堤壩的銀子，是以釀成大禍。洪水衝垮縣城時，這狗官忙著逃命，卻被憤怒的百姓圍堵在城門口誅殺當場。殺了朝廷命官可不是小罪過，是以諸人一不做二不休，扯一句“王侯將相寧有種乎”，直接造了反。
難民變暴民，隨著逃難的隊伍向東走，越演越烈，幾成燎原之勢，虞方不得不親自帶兵去鎮壓——是以，南京城裏最後一個能做主的人也不在了。
幸虧有個應天府尹，名徐齡，及時接過了這一堆爛攤子。一麵組織兵卒百姓去加固堤壩，一麵栓了整個南京的懶官兒——真是“栓”，南京守軍叫虞方帶走大半，剩下可不是應天府尹的差役最多。徐齡親帥人馬衝到各人家中，將一個個裝病裝死賴著不動的懶骨頭揪出來鎖進衙門裏去。
徐齡是狀元出身，清高廉潔而嫉惡如仇，因為個性太獨骨頭太硬得罪了太多人，才被排擠到留都來提前養老。有這麼個掌事的，全留都的官兒便可憐了，徐大人眼睛一瞪，拉來一串兒衙役當門神，硬將衙門把得有去無回：水災未平、百姓未安，你們就都別回去！
薛彬領著中書舍人的差事，自然也陷在衙門裏，已經半個月未曾回家了。
薛彬的二弟薛澄是留都戶部裏的九品小官，同樣被栓在戶部衙門裏，有家回不得。
薛家就這兩個能擔得了的男人，全都聯絡不上，留守在家薛王氏可謂心力交瘁。在這節骨眼上，兒子薛蟠被抓進應天府大牢，女兒薛寶釵多日高燒不退，昏迷不醒；水患下大夫也難找，好不容易請來一個，把了脈，當場便直擺手：不行了，姑娘這好不了了，趕緊準備後事吧！
聽得大夫這般說，薛王氏悲痛得險些暈倒，撲到寶釵床邊大哭：“我的兒啊，你好命苦啊！”
旁邊的丫鬟，名青鸞者，扶住太太搖搖欲墜的身體，又看著燒得全身顫抖的姑娘，秀麗的眼兒中竟然滿滿溢著憤恨：“都是那個狗官！說什麼‘不讓一個百姓枉死’，我呸！若不是他，姑娘怎會、怎會……姑娘要是有個不好，他拿什麼賠？”抹著眼淚，又道，“還有金鶯姐姐……那、那就不是人命？”
青鸞所說的“狗官”，不是貪墨駐堤銀錢的縣官，而是勇挑重擔、被災民譽為“青天”的應天府尹徐齡。
原來，上遊洪水來勢洶洶，金陵大堤必須不斷加固，因此需要更多的人手。雖然湧入金陵的難民極多，但他們各個拖老帶小，沒得飯吃瘦骨嶙峋的，哪有力氣去修堤？徐齡便下令在金陵城中征丁，不但民戶要出壯丁，官家和商家也逃不掉——也不是說讓眾老爺公子哥兒親自挽袖子卷褲腿去修堤，誰家沒幾打小廝護院家生子兒？這不都是勞力！