昭惠帝二十一年，三公主楚寧登基，信王攝政，改年號為天狩。
女帝迎奉姚皇後為太後，遷居慈寧宮。
登基大典結束後，枯榮上師偏偏站了出來，“請陛下移駕太廟，為先帝扶立牌位。”
他當著所有人的麵攔了楚寧的駕。
汪麒堂覺得有些不妥，低聲問何春宜說：“老夫記得平帝駕崩後，是由國師立的牌位吧？”
何春宜幹咳一聲，小聲道：“興許枯榮上師那邊還有什麼講究。”
他們都朝這邊望過來，但事關皇室威嚴，誰都不敢置喙。
楚寧看出枯榮上師是想試探於她，又見姚太後等人並無動靜，便頷首道：“有勞國師領路了。”
枯榮上師俯首行禮道：“陛下這邊請。”
禮成已是傍晚。
楚寧回宮後，思忖一番叫來小佑子，吩咐他說：“命人挑些賞賜，送到清淨觀去。”
小佑子趕緊答道：“奴才遵命。”
他剛要告退，又被楚寧叫住了。
“等等，你親自帶人送去。”她的眉心微蹙，“最好能見到少國師。”
小佑子有些犯難，撓了撓後腦勺，賠笑道：“奴才聽說少國師尚在閉關，怕是見他不得。”
楚寧“嗯”了一聲不再說話。
小佑子摸不著頭腦，略待了一會兒，惴惴不安地離開了。
宮女收拾好床鋪，為她梳洗過，也一應退下了。
楚寧一頭倒在軟榻上，大睜著雙眼望著帳子頂上垂下來的流蘇。
她心中不安，總覺得今日處處透著蹊蹺。
先是重病難愈的枯榮上師主持儀式，又是破例由新帝扶立牌位，再是……
柳亭川並非迷信鬼神之人！
楚寧很清楚這一點，在她看來，枯榮上師的話不足以為信。
她的心沉沉地往下墜……
次日一上朝，便有緊急軍務呈到她的案前。
陳衛聯軍十萬餘人已逼近南境朝雲山，攜皇長子叩關要求守軍放行。
後昭守軍見勢不妙，片刻也不敢耽誤，當即發回文書求援。
朝堂上，不斷有朝臣站出來，指責楚寧拒絕和陳衛交涉的決定失之輕率。
“陳衛十萬大軍壓境，我後昭南境守軍不過五萬有餘，一旦開戰我軍勢必失利啊！”
“陛下聖明，非我後昭懼於陳衛，然敵軍兩倍於我，懸殊過大，不可貿然開戰。”
“若是陛下派賢者能臣前往南境和談，眼下的南境之危或可稍解。”
施以懷也附議道：“微臣自請擔任使臣，即日快馬加鞭趕赴南境，不出十日可抵邊境和談。”
有人歎道：“太傅大人高義，京城距南境路途遙遠，此番太傅大人出使委實辛苦。”
楚寧垂眸聽了半晌，聽到此處便抬起頭來，似笑非笑地看向眾人。
“孤何時應準施大人出使了？”
姚星原也接話道：“施大人要喧賓奪主不成？再說了，和談的籌碼是什麼，施大人的嘴皮子嗎？”
陳衛兩國先是要十座城池，被楚寧一口回絕後，又改為要黃金千兩，邊關放行。
這次，兩國兵壓邊境，想要的恐怕已經沒那麼簡單了。
施以懷傲然道：“臣忠心為國，自然問心無愧，也無懼小人構陷。”
“但施大人，”楚寧問道，“姚大人的問題你還沒回答。”
施以懷猛地抬頭看向楚寧，楚寧微微一笑，繼續問道：“拿什麼去談？”
汪麒堂終於開口道：“老臣以為應先穩定南境局勢為妥，否則北境一旦烽煙再起，後昭必然腹背受敵。”
他日夜擔心北境形勢，唯恐旌朔汗國駁回後昭互市的提議，改為發兵與陳衛夾擊後昭。
“陛下，”信王也有些沉不住氣了，“臣以為丞相大人所言有理。”
楚寧從案頭挑出一封奏折，命太監當眾宣讀。
那封奏折是北境守將韓秋城將軍親自寫的，奏折上明確寫了北境近年來的防務情況。
他的奏折中提到，旌朔汗國今年遭逢多年罕見的大旱，國內草場枯萎，民眾被迫遷徙多地。
因此，遊兵散勇劫掠過後昭北境，也被北境守軍趕了回去。
如今，韓秋城認為旌朔汗國急於獲得穩定的物資來源。
念到此處，楚寧便命太監收聲了。
群臣都聽明白了，旌朔汗國莫說軍需供應不足，就連百姓衣食都匱乏至此。
“他們連馬都喂不飽，還擔心他們吃飽了撐著沒事幹，調頭來攻打我們後昭嗎？”
姚星原自以為替楚寧解了圍，洋洋自得地看了一圈。
汪麒堂卻仍然麵露憂色，說道：“北境民風剽悍，尚未開化，恐日後違背契約，反攻後昭。”
“汪大人，有地有人的地方就有戰爭。但孤眼下要借此良機，大肆引進北境名馬。”
楚寧深吸了口氣，將心中所想一吐為快，“我後昭的步兵在北境作戰長期處於劣勢，想必諸位也清楚？”
“孤不僅要引進漠北的名馬，還要換來他們的盔甲武器，孤要創立一支後昭的騎兵隊。”
施以懷冷笑道：“陛下可聽說過‘邯鄲學步’？”
“施大人倒是有趣，”楚寧從容笑道，“要是擬為學步，孤也定要學成，將來好比他們走得快。”
說完，她又掃視眾人一遭，問道：“諸位大人有誰對北境的了解遠甚與韓老將軍麼？”
眾人全都閉口不言，紛紛低下頭去。
楚寧又問道：“孤已命人擬好北境互市條例以示眾人，諸位大人還有何異議？”
汪麒堂忍不住問道：“陛下，那北境那邊可有回話？”
“不出三日，漠北的使臣應該就到了。”
莫家已經派人給她透過氣，說是莫平生在旌朔汗國的活動順利，汗王已遣使返京複命。
楚寧剛要宣布退朝，施以懷站出來追問道：“陳衛那邊，陛下要遣何人為使？”
“不遣。”
她起身回眸看了施以懷一眼，眼神淩厲，似有雷霆萬鈞之勢。
身後，施以懷冷笑道：“陛下怎麼不問問姚大人，國庫裏的銀子還夠不夠打一場硬仗的？”
姚星原的臉色一變，心中暗暗叫苦。
慈寧宮中。
姚星原對姚太後大倒苦水，生怕楚寧追究他失職。
姚太後卻不以為然，冷然笑道：“她能有如今的地位，這一切都是姚家給她的。”
“更何況，照你之前說的，文武百官皆不服她，唯有姚家一脈鼎力支持，她如何敢自斷臂膀？”