唐末年間，奸佞弄權，民不聊生。由此，天怒人怨，戰亂紛爭，到處烏煙瘴氣。在這兵荒馬亂年代，不僅英雄豪傑聚集，而且奇才、怪俠輩出。
本文主人公吳半文，便是這亂世中脫穎而出的一位奇才。
吳半文，外號叫做“蛤蟆仔”，他是江西饒州府樂平洎陽鎮人。從小好學上進，思路敏捷，聰慧過人。十六歲那年，在參加本地院試中一舉奪魁，成為該鎮年齡最小的秀才，被人稱之為當世“神童”。
為博取功名，吳半文謹遵父命，寒窗苦讀，先後三次進京赴考都名落孫山。當他而立之年，第四次進京參加殿試時，信心滿滿的吳半文，他的試卷又讓監考官錢世達給調包了。這姓錢的乃是當朝一品太師，權力之大，在朝中能呼風喚雨。他把吳半文的卷子更名為他的外甥西門子，那是小菜一碟。這樣，不學無術，在試卷上隻會畫烏龜、交白卷的西門子登上了榜首。而滿腹經綸，才高八鬥的吳半文卻落榜而歸。
自此，吳半文一蹶不振，一氣之下懵裏懵懂地跟上了“壞幫”，走上了賭博乃至邪門歪道之路。俗話說“十賭九輸”，此話一點不假。當吳半文跨進關帝廟這個賭場之後，剛開始贏了幾回，可高興極了。後來，上了賭癮的他便是連連大輸，背下了一身的賭債。情急之下，腦有慧根的吳半文，他靈機一動，想出了一個歪點子。正是這個歪點子，讓吳半文搖身一變，身價大增。
吳半文的老丈人汪芝棟汪員外，是洎陽鎮數一數二的大財主。家有三妻四妾，卻未能生個“帶把”的男丁。為了給汪家門裏接後，又娶了一位年僅十八、貌美如花的崔玫瑰為八少夫人。自這姓崔的來到汪家之後，汪芝棟對其百依百順，在錢財上也把得更緊了，連吳半文這個半點之子也撈不著一點好處，故心生對崔玫瑰的怨恨，打起了他的歪主意。
一天，吳半文趁丈人外出之時，竄到關帝廟將周倉的衣帽脫下，穿戴在自己的身上。並弄把灰把臉抹得黑乎乎的，打扮成人不人鬼不鬼的樣子，夜闖崔玫瑰的房間。他這麼做的初衷，是想在崔玫瑰那兒敲詐些錢財，來還他的賭債的。沒想到出乎他的意料，當他衝入崔玫瑰的房間後，發現她在與一位年輕男子卿卿我我。這下，可把吳半文氣壞了，更把崔玫瑰嚇壞了。經吳半文厲聲盤問之後，方知端詳。
原來，崔玫瑰嫁給汪芝棟，她是受她的大爺董承炳之命，來汪家智取財產和為父複仇計劃。對此，汪芝棟一直蒙在鼓裏。
吳半文得知此事後，首先，他與表弟毛四合謀，玩了一出“算牛”的把戲，取得丈人汪芝棟的信任。爾後，他倆又演了一場鬼鬧玫瑰房的鬧劇。經此一鬧，鬧得崔玫瑰一家舉家流放，鬧得吳半文自己名利雙收。
此後，吳半文的大名傳遍了鄉裏，通過毛四大肆吹噓，人們都把他喊叫“吳半仙”了。這時，躍躍欲試的吳半文又玩起了他的騙術。他可絞盡腦汁，費盡心機，把毛四撿到的一本“解夢全書”當成天書，將家裏找到的一麵破鏡子說成是“寶鏡”。並如獲至寶，以此來炫耀自己。
來年開春，天旱無雨，稻田幹裂，河水斷流。麵對這百年不遇的旱情，樂平洎陽鎮知縣項登無法，便親自登門請吳半文進衙算雨。這下，吳半文便是急了，他搖搖頭鑽進房間，在那來回打轉轉，發現祖傳的陳鹽罐上滿是水珠，用手一摸濕乎乎的。吳半文把腿一拍，大笑著走到項知縣的麵前告訴他今日午時過後，準有一場大雨呢！
果然，不負所望。午時剛過，天上喜降了甘霖。這件事可讓項知縣刮目相看。他當即把吳半文請到了縣衙，專門為他設宴請功，並送給他家三百兩白花花的銀子予以厚謝。
算雨之後，洎陽鎮又出了一件命案，年輕寡婦吳蓮香在家中遭人殺害。這一案子發生後，項知縣派人四處尋凶，均無下落。無可奈何之下，項登又把此案交給吳半文了。事情說來也巧，在吳蓮香出事的當天，毛四剛好從她家經過，並偷偷目睹了吳蓮香遇害的全過程。他把這事一五一十地告訴了吳半文，故項知縣找到他時，他對此案是心知肚明的，並知道凶手是他的同窗好友胡為。
欲破此案，乃是縣大爺之命，來不得半點含糊。如果隻為自己邀功請賞，好友胡為便將人頭落地。更何況他從毛四口中得知，胡為拔刀刺中吳蓮香，有可能是誤殺。在這節骨眼上，吳半文耍出心機。一方麵，將胡為抓捕歸案，交代他認罪伏法，免受皮肉之苦。另一方麵，他又派毛四前往龍虎山，到張天師那兒要來“落魂散”和“還魂丹”，讓胡為死裏逃生。這時，已經改名古月天的胡為，他以自己的聰明才華，得到了臨潼關好來客棧老板的看重，並當上了客棧的掌櫃。不久，他又獲得老板女兒李雨欣的芳心，兩人喜結了連理。
通過這樁案子，吳半文的名聲大噪。知縣項登也因破案有功，榮升為饒州知府了。
事情說來也怪，項登上任饒州知府後，又出了一樁人命案，他全力以赴，弄了近半年的時間也未能告破。後來，他請得吳半文出馬，當天，便巧妙地把案子給地破了。
那時，當官的破案迅速，提升得也就快。項登在知府的位置上坐了一年不到，便升為江西巡撫了。他深知他的榮升是吳半文功勞，故在上任時，派馬車把他接到南昌，擺宴慶賀，並親自陪吳半文遊山玩水。就在這時，一女子來巡撫衙門擊鼓鳴冤。
項登嚐到了破案立功的甜頭，他迅即把這位女子帶到衙內問明情況，方得知這是一件棘手的懸案。此女子名叫邢小梅，三十不到。一年前，她的丈夫被毒蛇咬傷後離世。就在她極度傷心之時，三歲不到的兒子又被壞人拐走了。經知己好友暗中打探，得知拐走她兒子的是位姓範的巫婆，並曉得她把小孩拐到了一個姓侯的惡霸家中。此案案情已明，卻又無奈姓侯的權勢之大束手無策，故多次向南昌縣報案，均無著落。
這天，項巡撫本是要送吳半文返鄉回家的。考慮到此案糾結，便要求將吳半文留下了。在他的精心安排下，采用古時那種“圈中奪子”的妙招，使此案得以告破，真相大白。
事後，不僅項登得到皇帝的賞識，吳半文的大名也傳到了京城長安。這年仲夏，皇帝的玉璽被盜，朝廷上下目瞪口呆，誠惶誠恐。皇帝更是憂心忡忡，夜不能寐。一天早朝，刑部侍郎何賢向皇帝舉薦，說樂平洎陽鎮有個叫“吳半仙”的人十分了得，不僅未卜先知，還能神機妙算。皇帝一聽很是高興，問誰能替朕跑此一趟？何賢本想來領這樁差事的，卻讓近身於皇帝的太監總管陳炎官搶了個先。他撈著此事後，當即領旨南下，沒過幾日，便驅車來到了洎陽鎮。這事說來也巧，巧就巧在奉旨來請吳半文的陳炎官，正是偷盜玉璽之人。此事道來真奇，奇就奇在吳半文並非神算，卻在他驚慌失措中道出了天機。當陳炎官走進吳半文家中，取出聖旨一念，可把吳半文嚇得一跳。他抖抖索索地端了杯遞給陳炎官，向其偷偷一瞥之後，便一頭鑽進了房間之中。跪在陳鹽罐麵前在哀聲歎氣道:“陳鹽罐啊陳鹽罐，想當初，你若不印濕返潮，也不至落到今天這等田地。此去京城，你命休矣！”這陳鹽罐的諧音與陳炎官一樣，而印濕返潮之寓意又與印失反朝相同。陳炎官聽了之後，兩眼發愣，全身打顫，手中的茶杯也落地開花了。他連忙從椅子上爬起，顛顛倒倒走進吳半文的房間，喊了聲吳先生，撲通跪倒在地，正好與吳半文兩頭相對。善於察言觀色的吳半文，從陳炎官的口中得知實情之後，又裝出一副神氣不過的樣子，在那自吹自擂。此刻，心高氣傲、不可一世的太監總管陳炎官，連腦袋也不敢抬一下，一邊磕頭一邊把他偷盜玉璽的詳情全盤端出。為得到吳半文的關照，陳炎官把事先準備好的一顆夜明珠送給了吳半文，並上武當山請來賽華佗治好了他兒子冬冬的怪病。經他們二人合計，終於想出了一個兩全之策。到了京城，吳半文在金鑾殿上擺出一副先生的架勢，依計暢言。既使玉璽物歸了原主，幫皇上解了心中之憂，又不致陳炎官偷盜玉璽的罪行敗露。