到達長華宮的時候，李溫直垂著頭，故意走在秀女隊伍的最後一個。
等負責押送秀女的路大人走過去了，她眼疾手快，一把拽住了前方身穿白色絹裙的女子。
後者被她拽得身形微微一滯，回過頭來，抿了抿唇，小聲說，“……怎麼了？”
李溫直踅摸著周遭，一邊壓低腦袋，“申薑，你前日勾搭的那纖瘦白淨的小郎君，說能救咱們出去，是真的麼？”
她神色緊張，一眨不眨地盯著白絹裙女子，一雙眼睛半是希望半是憂懼。
申薑被盯得有些發毛。
“什麼叫勾搭，那頂多算巴結。咱不是被逼的嗎？”
“是巴結，是巴結。”李溫直根本不關心措辭，焦急地追問道，“那小侍衛看上去溫溫糯糯的，文秀得很，他真會救咱們出去？”
申薑皺皺眉，思忖片刻，才緩緩地點點頭。
“會。”
李溫直輕輕地舒了一口氣。
她不禁抬眼去打量申薑，夕陽下，申薑一頭烏黑及地的長發用絲帶和野花紮住，微翹的鼻尖，勝雪的肌膚，外加一雙若隱若現的酒窩，當真擔得起美人二字。
不怪那些男人能被申薑迷倒，她一個女人，聞著申薑身上細微若無的花香都快醉了。
都是從鄉下被抓來的秀女，怎麼差距那麼大呢？
她還是武館館主的女兒呢，從前也算是人人稱讚的一朵嬌花，可和申薑一比，就顯得土裏土氣的，差得遠了。
不過李溫直心裏一點也不嫉妒，被那殘暴昏庸的皇帝選中，美貌不意味著好運，而是萬劫不複的災禍。
“咱們是拜過媧皇娘娘的親姊妹，若是能逃出去，你可千萬要帶上我！”
李溫直咬咬牙，隱忍地拉著申薑的手臂，“……等咱們逃出去，我給你叩首。”
她太激動，指甲把申薑細白的手臂硌出一個月牙。
申薑不動聲色地把手臂抽出來，望著李溫直懇切的眼神，輕淡若無地嗯了一聲。
路大人來回巡邏，見李溫直和申薑落了單，一鞭子就朝她們二人抽過來，堪堪落在兩人身前半尺的地方，驚得兩個姑娘激靈一跳。
“李溫直，又嘀咕什麼詭計呢？你都跑了兩次還不老實，是不是找爺親自收拾你呢？”
李溫直吃過路大人的苦頭，知道這人性子凶暴，惹急了連秀女都殺，立刻住了口，亦步亦趨地跟上隊伍。
這麼一來，申薑反而排在李溫直後麵了。
夕陽上漲，映在長華宮黑沉沉的亭台宮室上，黃澄澄的一片。太陽最後的殘光被夜色所吞噬，被押送的秀女也如一隊卑賤渺小的螞蟻，被黑暗恐怖的皇權所吞噬。
申薑和李溫直，包括同行的二百多名秀女，都是被皇帝派兵強行掠來，充盈後宮的。
惠帝劫掠逞暴，將采選女子比作摘花，天下名花野花都要盡歸他手。每年都要取九州各地的良家子及將吏女入宮，少則幾百人，多則上千人，采擇未完，不允婚配，違者格殺勿論。
秀女之中，有未嫁的少女，有成婚的婦人，還有守喪的寡婦。采擇過程中，若被選中的秀女抵抗不從，就誅殺她們的阿耶、郎君、阿弟；若秀女無耶無娘，孤身一人，便問都不問，直接綁了送進宮來。
每每選秀，都弄得母子相哭於野，悲鳴更甚於狼叫。
幾年下來，惠帝的後宮已有上萬人之數，皇宮已然擱不下這麼多女眷，所以申薑一行人才被送到了這偏僻少人的長華行宮。
有的秀女從遠處被押來，要坐一種不透風的籠車。盛夏炎熱，許多秀女渾身長了成片的痱毒，還沒挨到長華宮就一命嗚呼了。
申薑走在隊伍最後，和眾人一道進了陰冷的長華宮大殿。
路大人正在一堆竹簡裏翻找秀女的名冊，準備清查人數。
兩百多號秀女擠在屋簷下，奔波一天，饒都是美人，也出了一屋子的臭汗。
申薑不動聲色地站在李溫直身後，李溫直看見了，欣慰似地笑了一下。
前麵兩個秀女正低低地啜涕。
“都傳陛下雙腿殘疾，喜怒無常，稍有伺候不周到，就用燒紅的火筷子燙人，燙到哪裏，哪裏的肌肉就潰爛了。還不允秀女醫治，稍加時日染了炎症，就是個死字。”
“姊姊別說了，我怕。咱們就不能逃出去嗎？”
“你異想天開麼，路大人他們這些雲鷹衛，個個凶殘，是專門看押秀女的。他們的手段，你不是親眼見了，前日想挖洞逃出去的那個王娥兒，不就成一具屍體了？”
“路大人那雙眼睛像惡狼，綠森森的，醜惡得緊。但凡他瞪我一眼，我都發抖。”
“他們這些雲鷹衛，都是習武之人，據說特意挑了麵目極醜極凶之人，來震懾秀女。這麼多日子以來，我隻見過一個英俊的，纖瘦白淨，渾似個剛剛及冠的少年，人家都管他叫‘賀蘭’。”
“可惜那賀蘭也冷淡得緊，小憐妹妹生得那樣美，用盡了手段朝他拋媚眼，而他看小憐妹妹的目光，死水無瀾，愣像是看個沒有溫度的死人……”