伊麗莎白·布朗和瑪莎·布朗均為身居要職的布朗子爵之女，兩位小姐不僅才貌雙全，而且傳言她們姐妹二人擁有整整十萬瑞特的嫁妝，即使這個數額並不算頭部價格，但結合上布朗子爵的職位、兩位小姐的才貌，也足夠讓她們在婚姻市場上有一席之地。
而亞當子爵身為一名紳士，其父為國會議員，他自己則擔任著韋德城的守衛軍首領之職，還擁有一片廣袤的封地和莊園。曾有人盛讚亞當子爵的舉手投足隱隱有王室風範，瀟灑從容。總而言之，亞當子爵可謂是從王都到韋德城中最炙手可熱的單身漢之一。
無論是家世地位，還是人才品貌，亞當子爵與兩位布朗家的小姐都十分相稱。無怪乎布朗夫人從剛到韋德城那天開始便不斷地參加社交活動，終於找到門路將自己的兩位女兒引薦給了亞當子爵。
而亞當子爵想來也頗有此意，開始頻繁地出入霍爾伯爵宅邸，拜訪布朗家的兩位小姐——順便加上一位冷冰冰的霍爾小姐。
在亞當子爵的安排下，三位小姐的娛樂活動漸漸豐富了起來：駕車遊園兜風、上歌劇院看戲聽歌劇、去飯店享用精致的餐點
原本陪伴海倫外出的應當是她的貼身女仆，但不知為何海倫選擇了佩妮相伴，於是佩妮不得不眼睜睜看著伊麗莎白小姐與亞當之間的感情迅速升溫，而無計可施。
某日在小客廳裏，伊麗莎白小姐應亞當子爵的請求，表演了一段向新學的豎琴。盡管琴聲並不十分高明，但亞當子爵還是讚不絕口。瑪莎小姐不甘示弱，要求姐姐為自己伴奏，以便自己一展歌喉。
以佩妮的眼光來看，瑪莎的歌唱水平顯然比伊麗莎白的豎琴高出幾個段位，但亞當子爵對此隻是客氣地稱讚了一番，很快將話題落回了伊麗莎白的身上。
海倫正在佩妮的對麵畫紙牌，見佩妮不時將目光落到那三人身上，她眉頭一皺，突然站起身來。
佩妮轉回頭：“小姐，您要去哪兒？”
“我不想畫了，你陪我去花園走走。”海倫冷冰冰地說。
佩妮看著海倫明顯不悅的神情，再看看一旁與亞當言笑晏晏的伊麗莎白，腦海中早已演繹了一出愛情悲劇，她起先還能樂嗬嗬地坐在包廂裏欣賞海倫的演出，但在看到自己的角色後，馬上又驚醒過來。
她馬上對伊麗莎白說：“伊麗莎白小姐，外麵的星空格外美麗，您願意與海倫小姐一起去花園裏逛逛嗎？”
聞言，在場的所有人頓時都神態各異。
伊麗莎白禮貌的笑容裏泛出幾分光彩，姿態優美但又稍顯急迫地離開亞當的身邊，走到佩妮的身邊拉住她的手：“好的，佩妮小姐，正好，我也很想出去透透氣呢。”
亞當眯了眯眼，看向佩妮，目光裏帶著幾分審視的意味。
布朗夫人原本正慈愛地看著自家女兒與亞當先生，見狀馬上說：“亞當子爵，您不妨與幾位小姐一起去花園裏逛逛吧？”
瑪莎立刻拽住亞當的手：“亞當先生，外麵的風太大了，您別出去了吧？”
至於海倫——佩妮壓根沒看海倫，她趁著瑪莎拉住亞當的當口，將伊麗莎白拉出了客廳，這時海倫早已走進花園裏，隻遠遠留下一個背影。
夜空確實極美，星星熠熠閃爍，與月亮爭輝。暮春的柔風送來縷縷花香，明亮的月光越過叢叢樹影，散在林蔭道上，吸引著人走到月下。
伊麗莎白剛才牽住了佩妮的手，此刻便幹脆像友愛的女同學那樣挽住了佩妮，兩人肩並肩慢慢地走在路上，去找不知所蹤的海倫。
伊麗莎白詢問佩妮對自己剛才表演的那段豎琴的看法，佩妮如實做了回答，表示還有很大的進步空間。
伊麗莎白頓時笑了起來，笑聲清脆動聽：“還是佩妮小姐更實在，願意告訴我這些話。您剛才也聽到了，伍德羅先生說的那些話，都讓我開始懷疑剛才是不是我自己彈的琴了。”
“或許是因為子爵大人並不是在聽琴聲，而是在欣賞彈琴的人呢。”
佩妮盡量用玩笑的語氣說出這番話，以免讓伊麗莎白覺得遭到冒犯——她很清楚這些大家閨秀們的脾性，既對自己的婚事翹首以盼、嚴陣以待，學習諸多技能，參加諸多舞會，使出渾身解數隻為求得一紙婚約；卻又必須得裝出一副懵懂無知、不諳世事的模樣，對男人議論的一切事情都驚歎不已，對任何一點驚嚇都當場暈厥——總之，佩妮需要問出伊麗莎白對亞當的看法，又必須小心嗬護大小姐敏感的神經。
但出乎佩妮意料的是，伊麗莎白對她的這句話沒有表現出任何造作的掩飾。
“噢，連您也這樣說，佩妮小姐，”伊麗莎白站住了，她看向佩妮，美麗的麵容上布滿憂愁，“您也覺得伍德羅先生有這樣的用意嗎？”
佩妮這才發覺伊麗莎白和瑪莎對子爵的稱呼有所不同，伊麗莎白所稱的是亞當的姓氏，顯得客氣而疏離。
她不由心中一動，試探道：“您覺得子爵大人不好嗎？”
“不，伍德羅先生很好，”伊麗莎白說，“但我看得出來，我的妹妹很喜歡伍德羅先生。”