太康末年，餘首輔實施新政遭貶，族中為官者自戕，闔府老幼流放西北，牽連者上萬，史稱太康政變。
永明八年，因太康政變貶於惠州的陳適起複，入京為吏部郎中。
同年秋，倭賊進犯，廣東布政使廖思浦因私運致官倉無糧，流民泛濫，永嘉侯世子雲禮以舊友之名致信湖廣布政使謝時鎮，遂借糧。
九年，沈昭與雲禮因錦正綢莊海上私運結識。同年，沈昭為查福建沈家之事，以外祖家餘氏子弟懷昭之名入豫東學府武學府。
十年，沈昭應沈存堯之邀前往福州沈家，知通州沈氏與福州沈氏同出一宗，皆大楚將軍沈氏之後。而京門之變後，沈安趁宮中大火盜玉璽，沈氏守之，致大周建國無重器。
坊傳前朝餘孽流於海外，故內閣首輔程濂命其外甥兩淮鹽運使季方平借海上私運，搜尋玉璽。
同年，沈昭為挫程黨之勢，劫海船，故季方平提鹽價，填盈利。豫東學子憤其所為，遂寫萬民書。同年冬，季方平流放雲南。
十一年，沈昭入京。程府花宴識破雲禮身份，遂絕。同年春，沈昭探查賀家鐵礦，私鐵案發，賀家遭貶，韓廷賢升工部尚書。程黨又失一臂。
端陽宴上，沈昭雲禮暗生情愫。同年，沈昭借餘家之名，與韓廷賢以義相結。保皇黨遂成。
同年，永嘉侯雲道溪被奪軍權，遂毀堤壩，淹漕糧，意在漕運總兵。沈昭則以爭位為引，勸戶部侍郎齊修竹調糧，解韓廷賢之危。
同年秋狩，竇黨置沈清遠於險境，沈昭為救兄長孤身前往，雲禮因腿疾不便行動，兩人漸生嫌隙。
十二年春，沈昭隨雲禮南下養傷。
十四年春，通倭案發，程濂借此逼迫沈家交出國璽。沈昭致信福建總兵周遼，辯利害，遂解危局。
同年五月，沈昭女扮男裝入學府，插手朝政之事事發。雖巧破局，卻為程竇兩黨所敵視。
同年八月，因私鐵案，沈昭查出魏國公和程濂等人蓄養私兵一事，遂往西北。九皇子趙祁借奴隸場暴動使程濂與魏國公心生嫌隙。
同年九月，十四皇子趙禛因私鑄錢幣，勾結內官，聯合外臣等罪行囚於府邸，非詔不得出。
同年，皇帝於太山祈福之際崩逝。
同年十月，程濂以傳國玉璽擁護趙禛承襲帝位。趙祁、趙祗以清君側之名起兵。
邊關將領杜鞏則遣私兵入豐州，刺殺韃靼公主，沈昭亦在其列。韃靼遂犯山西大同等地。
雲禮率黑旗軍震懾一方。又以喪禮之名暫停爭端。
國喪之際，沈昭刺殺程濂。又入宮遊說陸皇後，暗立十九皇子趙祰為嗣子，以正國本。韓廷賢等人遂請趙祰繼位，新帝踐祚。
新帝定年號端平，意在端拱為政，太平興國。
同年冬，西北失兩鎮一關。遂設三鎮總督，開春討伐。竇黨以刺殺韃靼公主之事攻訐，是故沈昭隨軍西征。故事由此開始……