昏暗濕冷的地牢中，一個男子滿身血汙，正匍匐在冰冷的地麵上喘著粗氣。
“吱呀——”地牢之門被打開，一人走了進來。
“大人。”負責審訊的兩人迅速起身頓首。
地牢側壁上方開有一窗，一束光線投在來人身上，他眉眼深深，俊美容貌在光柱和幽暗間若隱若現。
“說了多少？”來人名叫晉臣，他凝視著地上那人出聲問到。
未等審訊人回答，受刑男子陰惻笑了，引起一串咳嗽，過了好一會兒才吃力說到：“別白費力氣了……”
喘了口氣，男子直直盯著著眼前的黑靴，譏笑出聲：“世人皆言，江左趙家光明磊落，以天下為己任，我看未必……這私底下的刑罰，可真是……花樣百出，令人，聞所未聞呐！哈哈，天下人可知，所謂的肱骨之臣，嗬，並不比益王良善幹淨？”
晉臣如塑像般靜靜站在他麵前，冷眼看他費力翻過身，仰躺於地。
地上的男子喘氣如牛，眼前一片昏花。歇息片刻，他側頭看向晉臣，得意一笑，唇齒均已沾血。
“我父母早死，無妻無子，不過賤命一條，你們還能拿我怎樣？嗬嗬，趙、煜，你們的趙大人，也不過如此嘛，他也該在我這兒，嚐嚐失敗的滋味了！”
話音未落，晉臣雙眼一沉，沒人知道他是如何動作的，反應過來時隻見他左腳正踩住男子右手，愈加發力研磨。
“啊——”男子瞬間難抑地發出一聲痛苦慘叫。
晉臣眼中森然意不減，冷冷斥道：“大人的名字豈是你這卑賤之人能直呼的，嗯？找死也不是這麼個死法。”
他靜靜欣賞男子臉上的痛苦猙獰，抬起腳半蹲於地，對那痛得縮成一團的人說到：“不怕死是嗎，那你表妹呢？喬瓚知道自己的寵妾與她表哥有私情嗎？”
見男子臉色驟變，晉臣微微一笑，“還記得前麵刑罰的滋味吧，你以為你是白遭罪的？猜猜，你心心念念的表妹，究竟能挺到什麼時候。”
男子驚駭頓生，他萬萬沒有想到，就連益王和喬瓚都不曾知道的事，卻能被他們挖出來！
好似被人精準捏住七寸，他背後不斷滲出陣陣冷汗，再難抵抗半分，很快便頹喪地閉上了眼，“招，我都招。”
天色已黑，明月升上樹梢。
晉臣騎馬疾馳回到趙府，沐浴更衣完，大步流星走過數座東西穿堂，過了儀門後來至一處大院落，最後於東廂書房門前靜候。
“進來吧。”屋內傳來一道清醇的男聲。
晉臣這才無聲跨門而入，繞過典雅古樸的小葉紫檀木華章屏風，在書案幾步外站定，向著前方男人低頭行禮，不敢貿然出聲。
古樸的金絲楠木書案上擺著一盞玉蘭燈，燈罩中心是一顆碩大圓潤的南海明珠，瀅瀅通透，將室內照亮得如同白晝。
坐於案後的趙煜豐神俊朗，舉世無雙。
燈光將男子映照得愈發清俊出塵，他閑閑翻閱幾份文書，裏麵記載著國子監諸官的出身背景和學術經曆。
“招了什麼？”趙煜翻著手中文書，聲音閑適悅耳。
“稟大人，歌謠一事除鄭鵬外，其餘人全被滅口。鄭鵬供出了一個叫羅翀的人，這人手裏藏了本冊子，此外便無更多信息。”晉臣雙目微沉，不敢看向趙煜。
“無礙，僅憑他喬瓚門客這一身份，足矣。”
趙煜對此結果毫不意外，手中翻過一頁，“讓他自己想出路，我不留無用之人。”
這話雖說得雲淡風輕，卻牽涉好幾條人命。
晉臣垂眼恭敬應是，心跳卻因這話突兀快了幾分。
他原以為鄭鵬已死多年，然而就在半月前，過去的屬下章敬卻在建州將之抓獲，這才令吏部尚書喬瓚與鄭鵬的關係浮出了水麵。章敬憑借此功被破格提拔為南府侍衛長，正與作為北府侍衛長的他同官。
原來，位列大周世家之首的江左趙家分為南北二府，南府指的是江左臨江本家，先朝首輔趙瀛致仕後長住於此，那北府則是京城趙家，尤特指趙瀛長子趙元溥一房，又因趙煜身為整個江左趙家的未來家主，地位尊貴，於是趙府中人都以北府當差為榮。
晉臣向來就知大人用才不拘一格，能滿足你一切欲求，就看你有無本事可拿。縱然他已隨侍趙煜近二十年，可章敬升遷得這般迅速，隱有和他並駕齊驅之勢，將來如何還真不好說。而片刻前，大人的話是否正一語雙關？
那“無用之人”，會不會除了指向鄭鵬外，其實也是在敲打自己……忽想起這段時日所負責的遊學之行暗藏重重冒險，晉臣就怕一個意外，自己萬死難辭其咎。
心思急轉間，他硬著頭皮繼續彙報：“大人，遊學的事已全部安排好，隻是，建州之地大小官員相互勾結，朝廷插手都受上下掣肘，這一路恐怕不會太平——”