湖州府，位於江南魚米之鄉的中心，太湖之濱，是江南最富庶的州府之一。明初天下第一富豪沈萬三就出生在這裏，由此可見，這裏物產豐富，商貿發達。湖州跟其他的江南府城格局相差不多，清一色的白牆青瓦，不同的是這裏水多，跟意大利的威尼斯相似，城裏水道星羅棋布，橋梁眾多，宋朝詩人居簡有詩曰;舟從城裏過，人在水中合；閉門防驚鷺，開窗便釣魚。
湖州府學大門照壁前，擠滿了人，清一色的是身著月白色儒衫的書生。照壁上貼著大紅榜文，書生們邊看邊念念有詞;“第一名湖州府楊牧雲、第二名長興縣黃維信、第三名武康縣鄭有年......"隨著名字一個個念下去，一個十五六歲的少年喜形於色，手握折扇，“
啪”的一聲擊打了一下手心。一個大約二十許的書生向他一拱手道：“恭喜楊賢弟，高中案首頭名，今年杭州秋闈，必能高中舉人呀！”這個少年就是今年湖州府試頭名秀才楊牧雲，今年剛滿十五歲，身旁跟他說話的書生是他府學的同學羅誌煜，楊牧雲還禮到：“羅兄過譽了，小弟純屬僥幸押對題目而已，究竟如何，還得今年杭州鄉試上才能見真章。”兩人說著話從人群中閃身而出。
“今年杭州秋闈賢弟不知何時動身，愚兄想與賢弟一道同行。”
“此事需稟明家父方能確定行止......"
“楊賢弟，你不但是本府案首，還是整個湖州府最年輕的秀才，恐怕整個江南都找不到你這麼年輕的。”
“就是，你看陸才兄，都三十有二了，還沒中上秀才呢？”
“賢弟，為兄做東，在青雲閣定了雅間，咱們一醉方休，你可不能不來呀！”
“......”
不知不覺，楊牧雲身邊已經簇擁了一大群人，成功者身邊從不缺乏擁簇者。
眾人正說話間，突然一個青衣小廝來到眾人跟前，躬身道：“不知哪位是楊牧雲楊公子？”
楊牧雲排眾而出：“我就是，你是......？”
青衣小廝忙道：“楊公子，令尊在我家老爺府上做客，因多喝了幾杯，身體偶感不適，還請公子趕快過去。”
楊牧雲心中一驚，忙向眾同學拱手道：“家中有事，小弟就先行一步了。”說完就跟著那小廝匆匆去了。
小舟行於街閭窄巷間，也不知穿行了多久，終於在一個巷子口停下，棄舟登岸，小廝在前領路，楊牧雲看看巷口的牌子“積雲巷”心中一動，問那小廝：“請問小哥尊老爺名諱？”小廝頭也不回，丟下一句：“我們老爺姓呂，公子請這邊走。”
走不多遠，突然眼前豁然開朗，巷子盡頭是一片車馬場，車馬場右首立著兩個大石獅子，大石獅子後麵是兩扇朱漆大門，上麵掛著一個匾額，手書呂府兩個大字。
呂老爺大概四十多歲，身體很胖，寬大的團花錦袍罩在身上，居然撐得緊繃繃的。他咪著眼盯著楊牧雲一陣細看，越看越是高興，臉上的褶子猶如菊花的花瓣一樣，綻放開來。他圍繞楊牧雲轉了一圈，頻頻點頭，肥胖的身軀輾轉騰挪間，如同一頭發情的海象，除去下頜稀疏的胡須，就差兩根長長的象牙了。
楊牧雲被他瞅得渾身寒毛直豎，心道：這位員外麵生的緊，而且與父親往來的老友中，從未聽他提過有姓呂的。忙施禮道：“呂員外，聽聞我父親在您府上，不知......”呂老爺嗯了一聲，連道：“好，好，來呀，快服侍楊公子更衣。”楊牧雲莫名其妙：“我來找我父親，好端端的要我更衣幹嘛？”正要分說幾句，就見上來四五個人，把他連拖帶拽了出去。