烈日高懸，照臨莽蒼。
一座孤城，矗立在漠漠黃沙之上，風沙起卷，亙古蒼涼。
突然，遠處三炬黑煙直直刺向蔚藍的天空，辨方位，那是來自南口烽的警報。
軍情緊急，沙州城戍樓的戍卒一望見烽煙，立刻快馬奔向節度使府。
“急報！急報！”
官衙中，河西節度使周鼎正與數名將領和幕僚商討秋季練兵的安排。聽了戍卒的稟報，將領們麵色皆為之一變。
“南口烽以南便是吐蕃轄下吐穀渾故地。”都知兵馬使閻朝眉峰緊蹙，站起身來，叉手說道：“今此烽燃起三炬烽火，吐蕃來者不善，恐怕是想趁此秋高馬肥之際攻打沙州。使主，末將願領兩千兵馬前去增援子亭鎮。”
“此次吐蕃有備而來，三炬烽火，便許是有三千到一萬精兵，兩千兵馬如何能夠抵擋？”周鼎一副如喪考妣的模樣，仿佛被吐蕃入侵的消息嚇破了膽子。
“數年以來，吐蕃數度攻伐，石城鎮、播仙鎮已失。軍將派去四鎮、北庭求援的使者期年未回，吐蕃又大兵壓境，這沙洲城眼看是守不住了，守不住了啊！”
周鼎身側，立著一位胡服束發的麗人，螓首蛾眉，杏眼櫻唇，顧盼神飛。她是周鼎的三女兒——周清嘉。在全是男人的廳堂中，她的存在有些突兀，但所有人早已習以為常。
隻是此刻，那張略顯英氣的美麗麵龐卻緩緩沉了下來。大軍壓境，正是需要穩定軍心的時候，周鼎身為一軍主帥，卻說出這種話，是要動搖軍心的。
果然，幾位將領聞言，麵色都為之一變，臉現怒容。
周鼎激動地站了起來，一邊焦躁地踱步一邊說道：“不若將這沙州城一把火燒了，留給吐蕃一片廢墟，保存兵力率領百姓東歸……”
閻朝是沙州人，宗族產業皆在此，豈肯不戰而降，厲聲打斷周鼎的話，“東歸？河西故地皆已陷入吐蕃之手，唯沙州孤懸，如何東歸？”
東歸之路，周鼎早已考慮好，當即回道：“經沙陀，取道回紇……”
副兵馬使索運聲如洪鍾，蓋過了周鼎的聲音，“沙陀是吐蕃養的一條狗，豈容我們輕易過去？說不定現在已經擺好陣勢，等著我們自投羅網。”索家亦是沙州望族，雖與周鼎有秦晉之好，卻絕不可能支持他焚城東逃。
在場諸將皆出言反對，但周鼎一意孤行，廳中氣氛一時僵住，隻餘壓抑粗拙的呼吸聲。
“使主。”周清嘉叉手說道：“攻伐之事，遵天時、地利、人和三利而後勝。此際秋高氣爽，兵強馬壯，此天時也。吐蕃千裏征伐，糧草不繼，我軍以逸待勞，城堅池固，此地利也。沙州軍民皆願死戰守土，人心所向，勠力同心，此人和也。我軍既占天時、地利、人和之利，豈有不勝之理？”
幾位幕僚點頭，一身道袍的節度判官鄭達先說道：“三娘所言極是。”
許是周清嘉的話給了周鼎信心，他踱步到門邊，望著室外藍天，負手說道：“我率領河西兵將死守沙州已十二年矣。我兒戰死沙場，我身被數十創，豈是貪生怕死之輩？但如今沙州將老兵殘，如何抵得住吐蕃鐵騎……罷了罷了，既是人心所向，再搏一回又如何。”
他轉向忠武將軍盧英耀，下令，“人傑，你即刻率兩千兵馬馳援子亭鎮。”
盧英耀領命後，周鼎又轉身看向閻朝，“晞明，你帶兵巡視邊境。吐蕃出征不備糧草，就地擄掠，疏散保護百姓為要。”
閻朝雖然有點不服氣，但仍舊叉手領命。
……
朝陽初升，一隊帶甲騎士在空無一人的沙州子城大道上馳騁，明光鎧在朝暉的照射下，反射出耀眼的光。
騎士們在節度使府衙前下馬，為首的將軍濃眉大眼，方臉闊口，頷下一圈短須，髭髭如蝟，正是都知兵馬使閻朝。
門子將閻朝引入正堂，須臾，周鼎至，閻朝起身叉手道：“今日將行，朝特來向使主辭行。”
節度使府演武場，一道矯健的身影在場中騰挪翻轉，將手中一柄長七尺、精鐵鑄就的陌刀舞得赫赫生風。
親衛稟報閻朝來訪，周望舒將陌刀掄了一圈，一個收式，轟然立住，陌刀在泥地上砸出一個坑來。親衛上前接住陌刀，周望舒大踏步朝正堂走去。
到了正堂，周望舒心頭起疑，為何正堂前一個府中仆從都沒有，隻有閻都知的幾名親衛在簷下等候？況且青天白日，為何房門緊閉，難道閻都知和義父有何機密要事相商？
周望舒上前，一名親衛上前阻攔，說道：“將軍請留步。使主吩咐，任何人不得打擾。”周望舒隻好站在簷下，側耳聽室內的動靜。
而一門之隔的正廳內，周鼎被閻朝壓在地上，脖子上套著一根腰帶，隨著閻朝用力收緊，周鼎的臉慢慢充血，如同豬肝。他的手用力推了一把旁邊的胡凳，哐當一聲，驚了閻朝一跳。