“死了嗎？”
“還有口氣兒呢。”
“剝。”
“是！”
“如脂如玉，真美啊。宦娘是個會養人的。”
白衣公子手中玉柄折扇輕輕挑起盤中物一角，那物件通透如紗、細白如雪，一朵梅花在其上染血綻放。
……
……
街巷深處有座漆紅刷綠琉璃頂的三層閣樓，滿掛紅紗。
那是銀州城最大的銷金窟，軟玉樓。
每逢七夕，軟玉樓就會掛出紅綢紅帳，送新選花魁娘子“出閣”。出價最高的客人將在鑼鼓喧天中，歡歡喜喜地與花魁娘子“成親”，做一夜夫妻。
又值一年七夕，今夜軟玉樓因出閣宴格外熱鬧。絲竹管弦奏出纏綿曲調，脂粉濃香與靡靡之音交織鋪展，伴隨著嬌媚含羞的鶯啼燕囀，輕易就能哄得恩客掏空錢袋。
戌時一過，紫檀梆子敲九響，鼓樂盡歇。
鴇母宦娘頭戴紅花，手中牽著一根紅繩，施施然挪下樓。宦娘在一簾紅帳前定住身形，晃晃手中紅繩道：“今兒是春容閨女的出閣宴。老身打眼一瞧，在座諸位均是相貌堂堂、儀表俊朗，皆是個頂個的好兒郎。可惜春容今夜隻嫁一人——”
“宦娘，說那麼多場麵話作甚，哥們兒誰還不知道這出閣宴是怎麼個安排不成？”
“別廢話，趕緊開始掀轎衣！”
軟玉樓花魁出閣宴的前菜有個名兒叫做“掀轎衣”，常在銀州城花街柳巷浪蕩的男人，無人不知，無人不曉。
軟玉樓內有張圓台，取名“瑤台”，僅以四根繩索吊在空中。出閣宴這晚，花魁娘子身著薄紗立於瑤台之上，四周垂落紅紗遮蓋。扯動宦娘手中的紅繩，即可拉起籠住瑤台的紅紗，顯出其中麗人綽約身形，故而得名“掀轎衣”。
想要掀轎衣，便得拿出相應的價碼。紅紗一旦拉起，軟玉樓內恩客皆可一飽眼福。隻是如此一來，便少有人肯出頭競價。但宦娘究竟是宦娘，隻一個法子，就能叫那些客人為掀轎衣爭得麵紅耳赤。
——原來那瑤台通透若無物，若立於瑤台之下，仰麵便可一窺芳庭。
拿到掀轎衣的資格，同時也能贏得這個絕佳席位。
宦娘三兩句話後，廳堂客座立刻熱鬧起來。一樓坐著的多是些販夫走卒，或是普通家世的老少，為能掀轎衣爭相競價。他們都明白，這前菜還能撿漏，後邊的正菜，千萬個輪不到他們頭上。
吵嚷之中，卻有一人靜靜坐著，懷中抱一柄刀，仿佛樓內喧嘩半分吵不到他耳中。
在一群盡出醜態的歪瓜裂棗中，他靜得格格不入，亦俊得格格不入。宦娘將目光鎖在他身上，直覺他不懷好意，卻又不便在此時前去套話。
常有江湖人光顧軟玉樓，從前鬧出過幾次人命，虧得宦娘與官府有私下裏的交情，才能次次安然過關。但多一事不如少一事，尤其今日是軟玉樓一年一度的大日子，馬虎不得。於是宦娘吩咐看門護院的打手仔細著，莫叫他掀起什麼亂子。
熱場的前菜最終叫價五十兩紋銀，較之往年翻了好幾番，驚得宦娘不由打量起這位贏得掀轎衣資格的恩客。
是張生麵孔，樣貌清俊，斯斯文文，不似秦樓楚館常客。那客接了紅繩，步向瑤台，不知是紅紗投影，還是血氣上湧，他的臉頰泛紅，小聲叮嚀一句：“得罪。”便扯動紅繩。
遮掩花魁身形的紅帳緩緩垂落，猶如花葉舒展，漸漸顯出蕊色，亦漫開陣陣馨香。