第二日，方謹初起了個大早，用過早膳就派人去請魏鈞過來。誰知等了好久也沒見魏鈞的人影，他正要再叫人去追問，就見褚雲匆匆忙忙地趕了過來，見到他深深行了一禮歉然道：“殿下，我家將軍昨夜一時興起，要了幾壺烈酒挑燈夜看兵書來著，現在還沒起身，未能奉召，請殿下恕罪。”
方謹初張著嘴一頭霧水，他家大哥這是什麼離奇的情趣，看書就算了，大半夜的把自己灌個酩酊大醉，圖啥呢？
他十分費解地望著褚雲等他進一步解釋，褚雲也很無奈，含蓄地說：“將軍好像是同小姐起了點爭執，聽西院的下人說昨天夜裏將軍去小姐屋裏說了一個多時辰的話，離開之後就問廚房要了酒，小姐也哭了一夜，臣就沒敢多問，趕緊來回世子。”
方謹初忙止道：“你不用說了。”
他怎麼也想不到造成魏氏兄妹困擾的正是他自己，聽說和女兒家心事有關，就止了追根究底的念頭。想著如果他能解決魏鈞必不會同他客氣，遂不再提，起身笑道：“大哥也太不知保養，什麼事值得這樣喝酒傷身，我去瞧瞧他。”
於是等魏鈞迷迷糊糊地醒來，剛捂著頭坐起，就聽見一個清脆的聲音帶著揶揄意味在他耳邊響起：“大哥好興致，可讓我好等。”
魏鈞心裏一驚，趕緊起身，胡亂抓了一件外袍就往身上披，口中詫異：“你怎麼來了？什麼時辰了？”
方謹初朝漏刻上望了一望說：“巳正二刻了，我正叫廚上給你熱午膳呢，你先喝了醒酒湯。”
他起身端著一碗熱湯給魏鈞送了過來，魏鈞猛然站起伸出雙手去接，卻因宿醉腦仁直跳著疼，不禁皺了皺眉，身形跟著微晃了一下。
方謹初緊走兩步駭笑著喊他：“喂你慢一點。”
他伸手扶住魏鈞的胳膊，不由分說地按著他坐了回去，自己也在他床邊坐了，單手把一碗熱湯端得穩穩當當，直接送到了他嘴邊。魏鈞心裏一跳，顧不得頭痛欲裂，忙伸手自己接了過來一飲而盡，連味道都沒嚐出來，光心髒一陣比一陣跳得緊。
他昨夜徹底醉倒之前，腦中最後一個畫麵就是方謹初望著他溫和微笑，結果剛一睜眼就看見了一模一樣的臉，讓他幾疑還是夢中某個相濡以沫的幻覺。又像是多年以後，或者某一個前生來世，他把人生的驚瀾險峰全都曆遍，終於在山水盡頭搏來片刻命運的恩赦。
他借著碗底一點湯水倒映自己的眼神，隻一眼就忙閉目，那裏麵有太多情緒，他喜歡的小孩過於敏銳，他須得小心再小心一點，不要讓自己的邪念給對方帶來困擾。
方謹初果然沒有察覺，還以為自家大哥是酒醉之後眼睛幹澀，又十分貼心地給他遞上一塊熱熱的濕布巾。門外等候已久的內侍和婢女聽見動靜各執盆盂楊枝等魚貫入內，方謹初退回到窗前那張高背椅上坐了，隨手拿起魏鈞扔在桌上的一本遊記看了起來。等魏鈞那邊收拾停當，又有侍女提著食盒走進來，方謹初按午膳的慣例給魏鈞準備的，幾樣油膩的肉菜卻換成了魚片燉雞之類相對清淡些的，連帶他自己的午膳也擺在了這邊，跟魏鈞一起簡單地吃了，又一人捧了一杯茶水，才說起了來意。
“我來是想找你商量一下，四年前你封侯之後直接就去豐野赴任，並沒機會請客設宴，現在你又得加封，該是時候在平都權貴圈裏露個麵了。我想問問你家最近有沒有什麼由頭，比方二老的壽辰之類可以大辦的，給大小王公們下個帖子，我讓回事處幫你操辦，將來再提起你們魏家就不必說‘新貴’二字，也是正經的傳世貴侯了。”
魏鈞經過一頓飯已然徹底清醒，心境也稍微平複。他仔細地聽方謹初說完，微一沉吟就說：“我娘的生辰上個月剛過，我爹的細算起卻要推到九月上，怎麼也與眼前這日子沾不上邊。倒是我小妹下個月及笄，也算是個正經生日。隻不過一來她是小輩，恐怕許多貴客不便借她的名義請，二來眼下正要拒絕與太子的婚事，憑東宮一貫親善隨和的作風，若不來有些刻意，來了卻未免尷尬。我這一時倒沒有更好的辦法。”
方謹初一聽有理，不由也躊躇起來，還一並勾動起了從褚雲那裏聽來他們兄妹爭執的傳聞，更加多添了一分心事。
他自覺不便詢問，隻好先說眼前的事，念頭一轉就笑道：“那就索性不費牽強附會的工夫好了，就直接以賀你加官進爵的名義辦一次，雖然稍顯輕狂了點，不過這幫人就是這樣，你有花花轎子，他們就樂意給你抬，虛名一個講得比一個好聽，實惠都在心裏算計。咱們也不用在乎，你告訴二老隻管當成在你們村裏請客樂嗬一天，應酬來客不必很當回事，現在正是旁人趨奉你們的時候，不會有人敢給你們臉色瞧。況且滿平都的人都知道我好麵子，愛攬事，一個義兄的名分夠我發揮的了，你們就隻管交給府上那幫管事去辦，出一點差錯也不相幹。”
他眼中滿是不屑，嘴角卻高高揚起，小小年紀倒有種看透世情的狷介，卻因他過分清秀的眉目而感覺不到狂妄，反而天真純粹得有如赤子。
魏鈞一時失神，心猿和意馬尚在一起奔馳，昨夜烈酒都沒澆滅的愁思卻已然開始消散。他久經戰場生死，對他來講有些美好的人和事隻要曾經在生命中出現，且此時此刻依舊擁有，那便足可慰藉平生。至於這樣的美好能否被他獨自占有，倒反而不那麼重要，人不可太過貪心，否則會遭老天嫉妒。
魏鈞一邊想，一邊不禁暗自慚愧。依依一個小姑娘家，沒見過幾個兒郎，恰在情竇初開的年紀遇見惠寧這樣出身高貴、年輕俊美、為人隨和體貼的公子，故傾心於他也是常情。但自己一個頂天立地的男兒，又是統率一方的諸侯，豈能因為兒女情長沉溺傷懷，若惠寧知道，不說怪不怪唐突冒犯，隻怕笑也要讓他笑死了。
想到昨夜那一場放縱，魏鈞內心羞愧不已。有些感情隻適合關在自己心中的土地生長，貿然放出來隻會傷人傷己，反倒連微茫的希望都不能再有，若能小心地安放著，說不定還會有將來。
他默默計議著，麵上爽朗地笑了，向方謹初道謝，然後略一沉吟，歉然笑道：“惠寧，有一件事想請你諒解。陛下不是說已經重新賜了家父宅子，我想自己找一些工匠快點整修出來，最好月底就可以搬過去。”
方謹初愕然，從椅子上站起來訝然道：“可是二老哪裏住得不妥？你不要顧忌我的麵子，有什麼就直說，怎麼突然就要搬走？”
魏鈞忙也站起，“你別急，並沒有不妥，你坐下來聽我說。”
他迎著方謹初困惑又不滿的目光，斟酌著措辭開口：“你昨天說，可以幫家妹相看合適的男子，可當真嗎？”
方謹初不明白他為什麼突然把話題扭到了這裏，皺著眉頭條理分明地答道：“當然是真的。昨天我為寬慰二老有些話沒有直說，我正想提醒你，如果你不願令妹嫁給太子，最好趕在太子求婚之事被傳揚出去之前盡快給她定下人家，要不然可就騎虎難下了。現在定親的話，我們尚可推說是人家介紹給你爹娘，早先定了婚事，說好過幾年再成親的，到時候就算有什麼變故也總有辦法化解。萬一讓太子和旁人以為，你家有意攀附未來的皇帝，卻欲擒故縱存心觀望，意在染指後位什麼的，那可不妥得很。”
“我明白，”魏鈞微微點頭，凝視了方謹初一會兒，苦笑著說：“我昨天便是為了此事問了一下她的心思，她說，她心悅你。”
……
方謹初猛然彈起來，踢得椅子歪斜著倒在了旁邊的高幾上，卻顧不得扶，脫口而出：“我沒有……”
他萬沒想到竟是這麼個答案，說不上心中什麼感覺，又是羞惱又是窘迫，生怕魏鈞誤會他與他妹妹私相授受，著急忙慌就想解釋。
“我知道，”魏鈞探手拉住傾倒的椅子，抬頭朝他望過去，神色坦蕩從容，“與你無關，小姑娘沒見過幾個男子，故有些旖旎遐思，我問了半天也並沒聽她說出個所以然。你別怪我冒昧，如果不是眼下局勢實在不允許，我尚可把此事壓下來多探問一陣，但現在你我兩家無論如何不能結親，那就不如快刀斬亂麻的好。我昨夜已經與她講明，過幾天就帶她搬出去，免得給她不切實際的期望，更怕連累了你的名聲。也請你幫我挑幾個合適的人選，盡快絕了她這心思吧。”
他臉上笑容一直未改，把原本曖昧無比的話講得光風霽月，目光帶著洞察一切的了解。方謹初很快冷靜下來，坐回去揉了一陣眉心，拱手苦笑道：“抱歉，我照顧令妹全是為你，並沒想到會惹來這樣的誤會，以後我會盡量避著她。不過既然這樣，我倒反而不好直接出麵替她張羅，萬一再讓她多想。回頭我打聽好人選，直接把姓名家世說給你，你當哥哥的多上心吧。”
魏鈞點頭：“理應如此。”他見方謹初仍然神色鬱鬱，顯得極是懊惱，便溫聲勸慰：“惠寧，我了解你是什麼樣的人，所以才什麼圈子都沒繞直接同你說了這事，你千萬不要多心。我妹妹不是一味矯情的性子，小姑娘驕傲得很，話說明白了開解幾回就好了。原也是我與他們說得不多，隻提了你待我家的恩義，小孩子天真，我也不知道她什麼時候竟生出了以己身相報的念頭，你不必在意。”
方謹初微微恍然，哭笑不得，迷惑自責的心倒去得差不多，無奈地調侃：“你回頭告訴她，咱倆是搭夥做生意的，我在你身上投了不少本錢，將來可都是要連本帶利收回的，犯不著欠我人情。”
魏鈞忍俊不禁，卻繃著臉嚴肅地向他拱手：“是是，惠老板算盤精得很，平生不算虧本的賬，小人鼠目寸光，白替老板擔心了。”
方謹初哈哈大笑，兩人間的尷尬氣氛盡數消解，魏鈞隨他一起微笑，心思已然明朗。前路撲朔迷離，他們要做的事還有很多，今日以後，那點上不得台麵的情意就隻當是敝帚自珍吧，我隻要你好好的，我的惠寧。
笑過之後，兩人又說起了正事，方謹初就道：“既然這樣，我先前那話倒有了出路，就當為賀你喬遷之喜辦上一場，大方又坦蕩，再挑不出錯的。對外就隻說你從府裏借了一批雜役使喚，既全了你我的麵子情，也不至讓人攻訐我們交往過密。”
魏鈞欣然點頭，正欲再說，忽然外麵褚雲和孫管事一起走進來，站在院中高聲稟報：“殿下，將軍，剛剛宮裏出來了一隊殿前軍，往明讞公府去了。”
明讞公就是太子妃祖父的封號，方謹初和魏鈞一同站起，當即推開窗戶揚聲說了一句：“知道了，再派人打探著，有消息立刻來報。”
孫管事立馬應聲而去，裏屋兩人去了外間書房，褚雲在一邊陪侍。就這樣等了不到半個時辰，孫管事重新跑了回來，垂手肅然稟告：“聖旨已經宣了，查明薑氏貪墨軍餉、車馬逾製、誣告官員等十餘項大小罪過，褫奪明讞公封號，罷免薑子成大人禁軍統領之職，薑家其餘幾個子弟身上捐的官也被奪了，現在殿前軍正在查抄薑府的家產呢，已拿了十數個子弟下獄。”
屋中刹那靜默，褚雲失聲道：“這樣快……”
魏鈞抬目看他一眼，褚雲連忙住口，聽得方謹初沉靜地問：“旨意有提太子妃嗎？”
“沒有，說出嫁的女兒不在追究之列。”
屋裏一時安靜，方謹初做了個手勢命孫管事退下，垂眼沉思了一會兒，苦笑著開口：“說不得我以後真要靠大哥護著了。”
褚雲不解其意，魏鈞卻已斬釘截鐵地說：“隻要我活著，必護你周全。”
方謹初點了點頭，並沒說一個謝字，笑容依舊苦澀：“等著看吧，薑家隻是個開始，太子黨也要步睿王的後塵了。想兩宮明爭暗鬥了這麼多年，手下黨羽無數，哪個不自以為得勢，誰能想到陛下心中早有一本明賬，專等傳位新君之前把他們一網打盡。我那一封折子，可算把滿朝權貴都一起得罪了。”
魏鈞就向褚雲使了個眼色命他退下，側身握住方謹初的手說：“他們立身不正，不能約束族中子弟，與你有何幹係。若論權貴二字，又有誰能及得上你，你尚且謹小慎微了這麼多年，那些一朝得勢就猖狂胡為的都是罪有應得，浮雲野馬而已，不值當為他們費心。太子繼位已是定局，他那人就算有百般不好，總也算得上溫厚多情，哪怕將來義父不再掌軍，靖安的將軍們哪個又會忘記你父子的恩義。再說還有豐野——說句大逆不道的，我等軍人保家衛國是初衷本心，但倘若將來有任何萬一，你盡管把我視作你的私軍，刀山火海也同你闖。”
“若真有那一日，”方謹初突然說，“我情願你忘記我剛剛那句話，不要為了我做任何衝動的事。”
魏鈞沉默地與他對視了一會兒，在他執拗的目光中微微偏開了頭，沒有反駁，嗓音微啞地說：“我不是為你，我有我的私心。”
方謹初眼睛張大不解其意，魏鈞卻鬆開了他的手，換了個話題：“你需要再去一趟東宮安頓太子幾句嗎？”
“不用了，”方謹初斷然道，眼神有些黯淡，意興索然地說：“如今才知道你當初說的果然不錯，隻怕我們每個人做的每件事都一直在陛下的掌控之中，他所未料想到的可能隻有我會武功這件事。他這樣無所不能，我又何必多事，自己的兒子怎麼安撫，讓他自己操心去吧。”
還是有一件事的，皇帝並不知道他想拿來製衡你的棋子，其實一直都是你的人。
這句話魏鈞沒有說出口，隻在心裏默默地想著，就聽方謹初眉峰微斂繼續說：“我總有點擔心，皇伯父這樣把一切都掌控在自己手裏，將來會不會適得其反。他擺弄中樞於股掌倒也罷了，天下如此之大，豈能事事都如他所料。北靖各地諸侯的實力已然極盛，皇伯父在一日尚能安穩一日，等到將來一旦讓他們察覺朝廷疲軟無力，哪裏還有安分日子。”
他主動又按住了魏鈞搭在桌邊的手，抬頭說：“阿史那氏狼心不死，新陵孟氏依舊虎視眈眈，南方諸侯各自為政……大哥，你任重道遠。”
魏鈞又一次沉默不言，將目光投向窗外。王府西院僻靜，左右不聞人聲，芭蕉與梧桐此時已是濃綠一片，晌午過後初蟬鳴聲散亂，襯出一片從容安謐。
其後幾日事態的發展果然一一被方謹初料中，自薑氏問罪以後，原先圍在太子身邊那群煽風點火、倚仗權勢某私利的官宦貴族被挨著查了個遍。那些人前一日還在為政敵倒台彈冠相慶，轉天就被殿前軍找上了自己家門，連罪證都準備好了，抓人的抓人，抄家的抄家，利利索索有條不紊。
不過這一次熙和帝的手段卻比上次處理睿王黨溫和了不少。除了依律處置了幾個大家主、懲治了一批違法亂紀的紈絝之外，並未過度株連，也並沒有說不許他們族中的子弟再讀書科考或者參軍入伍，連家產都在清查之後返還了大半，隻沒收了違例逾製的部分，明顯為東宮留了很大的餘地。
又聽說薑家被抄那日，熙和帝恰好龍體抱恙，太子應召入宮侍疾，一連幾日都沒回東宮。那幾日入宮見駕的人回來都說，陛下一改往日裏對太子的嚴苛態度，言談溫和寬容，太子殿下則鎮靜恭順，低眉順目地為父親端茶送水，彼此毫無嫌隙，好一副父慈子孝圖。