酉時過半，昭餘城上的巨鼓剛剛敲完了第800響，城門尾隨著冬日的餘韻，“吱呀呀”關上了大門。城北的落府，陸續點上了燈籠，直如一條火龍，延伸到了院落深處的暖閣。屋舍精致，中央放了一張螺鈿雙陸木棋盤，旁邊是斜倚著身子的落家家主——落昭罡。老人兩鬢斑白，雙眉微鎖，手裏捧著一本名曰《坐隱齋》的孤本，正不慢不急地翻閱著。
落師吾陪坐下首，小心地向熏爐一偏身形，欠身說道：“這西涼的瑞碳真真是個好東西，長不過尺，色青而韌，無焰而有光，每條竟可燒上十日之久。前日，楊家舅兄又送來足足十大車，想來都是托了阿爺的麵子。”
“怕是因你幫他瞞下了軍糧的虧空，人家這才投桃報李吧。”落老爺說罷，拿眼乜了大兒子一眼，
落師吾賠笑道：“實在是親戚一場，兒子卻也不好袖手旁觀！”
落老爺輕“哼”一聲，沉吟道：“打的好算盤啊，他楊大郎貪了軍糧，倒要我落家舍麵子幫著堵窟窿，我如今才知道，敢情我是替旁人養的好兒子啊。”
落師吾被諷刺得一臉惶然，急忙解釋道：“兒子自然也知道此事風險極大，可是想著讓他楊家欠咱們一個大大的人情，對兒子，對落家也未嚐不是一件好事啊。”
落老爺慢慢合上書，慢慢道：“我隻說一句，此事若換作你，且看楊家幫豎子，會不會替你遮掩一二。”
“這個……”
“好了，聒噪個沒完！”落老爺話風一轉，“京城裏剛傳回了消息，新帝初登大寶，一朝天子一朝臣，隻怕會有異動。”
落師吾立時緊張道：“今上可是要對世卿之家下手嗎？”說完不待回答，便自顧自的恨恨道：“嘿！當真是狡兔死，走狗烹。□□建國頒布《世家令》，許我高門世卿代代承門蔭授官位，如今方曆三世便要磨刀霍霍了！”
“當真愚不可及！皇帝即便是要下手，他也得等他把位子坐穩了再說。此時貿然行事，就不怕再來個“朱李之亂”嗎？今上在儲君的位子上一坐就是二十年，練得一身帝王術，這冰凍三尺非一日之寒的道理，又豈能不知。我這般說是教你凡事小心些，莫再給家裏招徠禍事！”
落師吾趕忙稱是，“阿爺息怒，兒子隻是不忿這過河拆橋的行徑……”
“這也難怪。世卿之家寸絹不輸官庫，升米不進官倉，部曲過萬者更是不在少數。□□一朝時，世家們倒也安分。自惠帝之後，主少國疑，和朔的李家，廣原的朱家接連扯旗作反。兩家塢堡裏，原本都是些伺候莊家的部曲，可搖身一變就一支勁旅。若換了你便能‘相忍為國’，求個平安無事嗎？”
“這道理兒子自然省的。隻是這眼下，咱們該如何是好？”
“急什麼？腰杆粗的那幾大世家還未登台，你我又唱得哪門子戲文。”
落老爺說罷，端起茶盞輕輕抿了一口。
落師吾輕瞥一眼父親，又道：“眼下還有一事，孟孫家著人送來了‘降階禮’的帖子，如何答複還得您需阿爺拿個主意。”
落老爺微微一愣，唏噓道：“看來，孟孫老夫人的身體一日不如一日，終究要將這管家之權要傳給兒媳了。”他又輕輕歎了口氣。
落師吾眼珠一轉，道：“說的是，這管家之權本就應該早早交出。拖了這些年傷了身子不說，平白的又惹出不知多少閑言碎語。”他搖頭晃腦的似乎很是不以為然。
落老爺冷冷一笑，心道：大兒子這是有意借他人酒杯，澆自己塊壘。自打落師吾娶楊氏為妻，十幾年過去，落老爺既沒有徹底放手宗族庶務，還總讓次子落師閑分權製衡，連帶著楊氏的“降階禮”也是拖著不辦。難怪此時對孟孫府的降階禮大做文章，落師吾這分明變著法兒的在替自己喊冤叫屈。
落老爺若有深意的看著落師吾，說道：“孟孫老夫人支撐偌大的家族，謹慎一些又有何不妥？何況她家大婦剛過門那會子，這囂張跋扈也是出了名的。”言外之意，你與楊氏兩個都不是省油的燈。
落師吾聽得明白，尷尬的連聲稱是。
父子倆有一句沒一句的說著話，落老爺偶然起意道：“我聽聞，你婆姨將她娘家帶的婆子送到了韜哥院裏？”
“是。阿弟屋裏隻一個若櫻在，未免照顧不周，她這才與兒子商量，挑了身邊得用的派了兩個去，如今已有幾日了。”
落老爺聽了正要點頭，屋子外頭忽然有下人來報，“阿郎不好了！小郎君誤中碳毒，隻怕是活不成了！”
話音剛落，隻見落師吾“騰”的一聲便跌坐在地。
-------------------------------------
落府下院，值夜的院丁雁字排開，人人手裏拿了一隻火把，惡狠狠地瞪著當院的兩名老婦。那二人哆哆嗦嗦的跪在當院，正不住的央求告饒。