作者有話要說：因為預收放得太久，請各位讀者仔細看看文案排雷。
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這一趟班師回朝，沈忱鳳察覺皇城的氣氛比他離去之前、近年戰事之前更紛擾了很多。
證據之一就是，皇帝居然沒能親自駕到城門前迎接他的凱旋。
雖說十幾年以來，一向有人彈劾他狼子野心，一向有人質疑他功高震主，雖說堂堂皇帝動輒為他出禁宮、入鬧市，這既不合規矩，也不安全……那個人卻一向也不在意的。
當今這位聖上，不可謂不勵精圖治，不可謂不才能卓越，縱使細數本朝數百年曆史上，除卻開國那第一位，怕也是首屈一指的明君，可惜生不逢時。今上繼位前，社稷已經承受了先後三名昏君，一名暴君的統治，中原戰火遍地，異國兵強馬壯……這一切——今日的扭轉乾坤、國力恢複、舉足輕重、後顧無憂——統統是他們這一代君臣全力挽回的。自然，沈忱鳳深知皇帝在其中有多辛勞苦楚，恰如皇帝也深深了解他有多疲憊。
他多年奔波征戰，疲憊到根本懶得擁有狼子野心。曾經，初識不久時，在他一次負了戰傷後，皇帝——秦懷柔前來慰問他，以示恩寵，也曾似真似假地許諾：“朕少年繼位，資曆疏淺，朝堂泥汙，最需要愛卿這等良將才臣施以援手。沈愛卿，你有不世才能，驚豔兵韜……朕此一生，天生已經注定命運，若放手追求自由，追求一己快樂，天下難安，心又何安？既不自由，舍了一生自由，就非要拚出個河清海晏、不遺餘力不可。倘若你與朕誌同道合，求的是天下太平，百姓長安，今生今世，朕絕不疑你，便是贈予你半壁江山也心甘情願，未嚐不可。”
彼時兩個人都年青未弱冠，初擔重任。嚇得沈忱鳳連忙拒絕。秦懷柔聽了，鄭重地道：“你不必怕，朕不是試探你，事已至此，這江山最該有德有能者居之。朕若難解危機，貪戀地位一天，就是大錯特錯一天，就是刻意陷萬民於水火一天。”沈忱鳳聽了，也鄭重地道：“陛下，臣並非此意，臣也明白，做皇帝實在太累了。”
秦懷柔：“……？”
所以，即使十五年光陰如箭射去，沈忱鳳一點也不擔心秦懷柔是疑心自己。
隻不過。
也自然，沈忱鳳想在進城的第一瞬間看到秦懷柔。
更何況，這大約是他沈忱鳳最後一次凱旋了。
凱旋日，又是個春日，全城歡慶，百姓圍觀，飛花繽紛。城門前場麵依然不小，龍輦破天荒地沒有親自駕到，但賞賜與儀仗隊規格未變，派了殿前侍衛統領和秦懷柔的一位王弟迎接。
來的是廉王，小秦懷柔七八歲，雖然還沒有對外公開，但沈忱鳳已知情，秦懷柔膝下全無子嗣，暗暗是屬意身後將皇位傳給廉王的。沈忱鳳見狀便更不在意今日皇帝的缺席，馬上行了簡禮，並不下馬，隻問：“懷潔，陛下怎麼了？”
秦懷潔忙不迭地告訴他：“江南三城連陷天災，皇兄忙於政事，幾天幾夜沒有合眼了。大將軍切勿見怪。”
光聽他這恭恭敬敬的語氣，沈忱鳳覺得連自己也快懷疑自己狼子野心、威脅皇家了，心裏一麵心疼一麵啞然好笑。
——這倒也不算古怪。這是秦懷柔有意一手促成的。
這三十餘年短暫人生，白駒過隙，聚少離多，他卻與秦懷柔一同經曆過什麼呢？
他二人彼此十六歲才正式相識。那時節正是先帝最後一年在位，那時節他的名字還叫做沈忱謀。他出身將門，家裏代代武將，脾氣耿直，父親叔伯不是言官卻常直言進諫。同樣是借一個功高震主意圖謀反的由頭，先帝非常想要肅清沈家勢力，大由頭中還尋覓了許多小由頭。
譬如他爺爺曾被先帝的先帝賜旨禦前免禮，卻並未明說期限，明說殿上皇帝更替與否，那時便有人拿去做文章；或譬如，暴君喜歡文字獄，於是也有人指控，身為人臣，給長子取名諧音“深沉謀”乃是野心早已壓抑不住了的證據。
君要臣死，借口千變萬化，臣是不得不死。走運的是，滿門抄斬以前，倒是先帝早一步病得一命嗚呼，換了年少倍受質疑的秦懷柔緊急登基。落在秦懷柔眼中，滿朝文武幾乎無一人可用，全不遂他的心，凡事無法操之過急；即使這樣，登基第一件事，秦懷柔便打著古來如此的名義大赦了天下，著重釋放將軍府一家，還向他說：“唉，為堵悠悠眾口，愛卿非得換個名字不可。”
這種情勢，當然是要誠惶誠恐地請皇帝賜名的。沈忱鳳便也走了程序，話音剛落，一臉為難的秦懷柔就眯了眯眼，很快下旨：“沈忱……鳳。就這個吧，君無戲言。”
一度搞得沈忱鳳百思不得其解。
不過很快，滿朝文武都摸清楚了秦懷柔的性情。他也摸清楚了秦懷柔的意思。
跟“懷柔”之名不同，秦懷柔是隻笑麵虎，表麵春風和煦，幾乎絕不發怒，看上去與先帝毫不相似，實際上力求說一不二，思路堅決，在秦懷柔的世界裏，實際上惟有他秦懷柔自己說了算。