雪芽從外頭走了進來，臂間還掛著一個木質的食盒。她今年不過十三四歲，豎著一個雙丫髻。圓圓的臉上，總是帶著一抹笑意。無論見著誰，都是樂嗬嗬的。
今兒個天氣好，日頭足，太陽像個大玉盤一樣掛在天上。外頭喜鵲叫個不停，院子裏的桃樹李樹也都開花了，姹紫嫣紅，怪好看的。
雪芽心裏鬆快極了，走起路來腳下帶風。
她進了院門，齊麽麽便在裏頭等著她了。
隻見麽麽兩手抱在胸前，正在姑娘屋門外站著。
她頭發一絲不苟地盤在腦後，帶有些皺紋的臉上露出挑剔的神色。齊麽麽素來規矩嚴苛，見著雪芽這沒規矩的樣子，臉上的皺紋似是又深了些。
雪芽小心翼翼地走到齊麽麽跟前，心裏想麽麽畢竟是上京裏出來的，規矩大得很，雖著姑娘已說過家裏不用太講這些，但是齊麽麽都是嘴上答應，私底下還是照樣敲打自己。
她衝齊麽麽行了個禮，便急急地走到一間屋子前，正待要推門進去，猛地一下被齊麽麽狠狠打了下手背。
“誒呀！麽麽做甚麼打我？”不料卻挨了這麼一下，雪芽有些委屈地望向齊麽麽。
“教了許久，做事怎麼還這般毛躁！”齊麽麽將她拉到院中，一邊低聲訓著，一邊又伸手指了指屋內，道：“姑娘還歇著呢，莫要吵她。”
這下雪芽眼睛都瞪圓了，畢竟姑娘幾乎不賴床的，奇道：“平常姑娘可是早就起了，怎麼今兒個還睡著？姑娘可是不舒服麼？”
齊麽麽敲了她頭上一記，“昨兒個看書看得入迷了些。”又伸手掀開雪芽手裏提著的食盒，道“這吃食先去灶上溫著，待姑娘醒了，再提來。”
又問：“今兒個送的繡品，鋪子裏收了多少？”
雪芽揚起臉，將兩手打開，笑道：“全都收了，姑娘的繡活恁般好，鋪子裏可稀罕呢。那些大戶們都爭相著買，掌櫃的還問下次什麼時候再送去？”
齊麽麽一手扶住滑到雪芽手腕處的食盒，斥道，“穩重些，當心把吃食撒了。”
心裏卻是想道，這曲州城有甚麼大戶？若是在從前，老爺夫人還在，姑娘何須這樣？好好的一個官家小姐，如今卻要靠賣繡活度日。
誒，往事不可再提。姑娘都看得開，做奴婢的自當侍奉好主家才是正事。
揮了揮手示意雪芽去廚房。
雪芽把食盒提走沒多會兒，屋子裏的人悠悠轉醒。
拔步床裏的紗帳中，睡著一個纖穠合度的身影。柳葉似的眉，柔和而帶了些嫵媚的眼睛，秀致的鼻子，再一張花瓣似的嘴唇。
她緩緩起身，一頭青絲服帖的散在腦後，更顯得烏發如雲。
蘇棠臉色白皙，當下隻穿著一件貼身的裏衣，更顯露出凹凸有致的身形來。
正要開口叫門外的齊麽麽，從房梁頂上卻一躍而下，跳下一隻狸花貓來。
那狸花貓通體都是褐色虎形紋路，直至四蹄也是這般，無一絲其餘花色。行動間皮毛油光水滑，亮噌噌的。
它走到蘇棠跟前，喵喵叫個不停。
在蘇棠聽來，這貓叫聲居然與人的話無異。她聽來，那狸花貓說得是：“你還睡得著？你那大伯母已經為你訂了親。”
蘇棠卻不是奇自己能夠聽懂一隻狸貓的話，而是壓低了聲音問，：“大狸，你識得我大伯母？”
大狸不經意的抓抓腦袋，撓撓癢癢，“就是那個有些肥碩的，住在隔壁，院子裏養了條黃毛狗的。我聽著你喚她做大伯母的。”
是了，蘇棠想，大狸雖然並不常著家，但也有回來的時候。何況自己與大伯母一家比鄰而居，它認得人也是正常。何況上次大伯母家姐姐出嫁，因著他們知曉蘇棠針線活好，還叫蘇棠替堂姐備了繡品，當時大狸也在。大狸生的肥碩，上次堂哥家中的孩子還問蘇棠，大狸是不是她養得。
蘇棠走上前，把大狸抱到懷中，替它撓起了脖子處的癢癢肉。大狸嘴上不願，爪子卻輕輕搭在蘇棠的腕上。
它一邊呼嚕嚕，一邊道:“昨天晚上我去他們家房頂睡覺，聽見的。說要把你嫁給那個什麼城東的柳二郎，趁著你伯父外出，要快什麼刀斬亂麻!何況不止我，大黃狗也是聽見的。你可以自己去問它。”
城東柳二郎，蘇棠想起來了。先前縣裏有回辦燈會，雪芽想出去看，蘇棠一則憐惜她小孩心性，二則自己也有些意動。齊麽麽沒耐住她們相求，放了她們出去。
哪知在燈會上的時候，就遇到了登徒子，便是那柳二郎。當時若不是大伯父在場，後果簡直不堪設想。
可是，就是自那以後，蘇棠便招惹了這煞星。三番五次上門來求親，他自己家中已有幾房妻妾，這樣的人，便是要蘇棠做她正妻都是不肯的，何況予他做妾。
誰能料到，大伯母居然要趁伯父外出行商的時候，打這番主意。她這大伯母平素雖然短視，又是個極潑辣市儈的婦人。蘇棠雖然心中不喜她的做派，到底她是伯父的妻子，平日裏還是給了她些長輩的臉麵。