話說清朝道光年間，太原府有一個富翁張瞵池，家資巨萬，人稱張百萬。他雖然富有，但生平卻有一樁憾事，就是沒有兒子，隻生了兩個女兒，大的叫金姑，小的叫玉姑。這兩姊妹雖是―母所生，性格卻完全相反：金姑飛揚佚蕩，未嫁前就喜歡倚門賣俏，搔首弄姿，招蜂引蝶；玉姑卻幽嫻貞靜，腳不出戶，日常隻是在家讀書刺繡，消遣光陰。
封建社會盛行早婚，女子一到十五六歲，就有人來作媒，何況是全城首屆―指自守巨富張百萬，誰不想攀這門親事，人財兩得所以金姑、玉姑兩姊妹都很早就許配了人家。張百萬是個商人，要求門當戶對，兩個女兒許配的人家不用說也都是城中商賈之家。不過同是商人，其中也不無區別，金姑嫁的丈夫李東波，父親李樸非是個開當鋪的，一向以重利盤剝出名，人家給他起了個別號叫李剝皮；金姑嫁後不久，丈夫就害癆病死了。李剝皮算盤打得精，嫌寡媳在家要多吃他一口飯，叫她搬出去另外租屋住，每月貼她少許生活費；金姑本來不安於室，嫌在夫家行動不能自由，例也正中下懷，仗著父親有錢，自己也會女紅針指，生活勉強可以過得去，也有人說她是私門頭，總之名聲不大好聽。玉姑還沒有出嫁，未婚夫曹文璜原來出身書香門第，父親曹世績中過一第秀才，因為屢次投考鄉試不中式，這才棄儒經商，從事書畫古玩文物買賣。太原雖是北方重鎮，曆史上有很多帝王發祥於晉陽。但人民重武輕文，曆來是虎鬥龍爭之地，而非聲華文物之邦，因此營業清淡，家道日漸中落。曹世績覺得這樣下去不是事，聽說廣州繁華甲天下，是番舶聚集的所在，很多外國人不惜重價，購買中國古董書畫，便收歇了店鋪，摒擋所有，攜了兒子前往南方．起程前特地來向親家張百萬辭行。張百萬素來嫌貧愛富，見曹家日漸破落，正後悔當初不該訂這門親事，表麵上說了些祝賀一路順風、利市百倍的客套話，暗中卻動了悔媚的念頭。他們在堂前敘話時，自有快嘴丫環去報告了玉姑，並強挽她到屏門後來偷看。玉姑見自己的未婚夫曹文璜眉清目秀，義質彬彬，不覺芳心暗許，但想到未諧百年鴛偶，先有萬□□行，又不免惜別傷心，偷彈珠淚。