初春的風吹在臉上有些冷，柳鶴鳴背著箱籠站在一片林子前。他低頭看了手裏的地圖——沒錯啊，該是這樣走的，可這地圖上也沒說有這樣一片林子，這前不著村後不著店的，隻能往前走。林鶴鳴抬頭看，斜陽灌暈了半邊天，他咬咬牙，一頭鑽進了林子裏。
他今年二十有一，進京趕考已算年輕，十三歲成為最小的童生，十四歲死了爹，守孝三年，這一拖就到了十七歲，十八歲在院試裏中了秀才，十九歲入鄉試拔得頭籌，名氣更盛，被人尊稱“柳舉人”。哪怕是出生就死了老娘，又沒了老爹，還窮的揭不開鍋，那些待嫁的大姑娘還是對他青眼有加，這樣一個人，樣貌俊秀，溫潤儒雅，前途無量，任誰看都是良婿。可那柳鶴鳴就像王八吃秤砣一樣，鐵了心不成家，整日除了讀書就是去村口瞎子那聽書，那美人塗脂抹粉坐在旁邊，他托著臉聽書那叫一個認真呐，那些姑娘一個沒正眼瞧過。不過如此一來，倒給張瞎子帶來了不少打賞。
“我給你這香囊驅鬼辟邪，你戴著，保你平安。”這是張瞎子在林鶴鳴臨行前塞給他的，此刻被他揣在懷裏，“我老瞎子不會說什麼好聽的話，就祝柳公子金榜題名吧。”
林鶴鳴越往林子裏走天越黑，好在小路蜿蜒曲折總算是沒斷，能一直走下去。身後甩下的樹杈張牙舞爪地映在柳鶴鳴箱籠上，打碎了投下來的月光。
林鶴鳴自認為是讀聖賢書的人，一直告誡自己要對妖魔鬼怪之說敬而遠之，卻又禁不住那老瞎子一張嘴，把那些不知真假的故事說的天花亂墜，讓他癡迷不已。
走著走著，柳鶴鳴看見前邊有影影綽綽的燈火——應當是人家。越往前走，那燈火越亮，柳鶴鳴當下心中歡喜，趕路趕了一日，又在林子裏走了這大半夜，幹糧早就吃完了，此刻找東西果腹。
走近一看，這哪裏是人家，一條長街燈火通明，人來人往，叫賣聲，討價還價聲此起彼伏，好不熱鬧。他正了正冠，攏了攏衣襟，踏進了街市——林鶴鳴背著箱籠向前走，那些聲音卻全都靜了下去，齊刷刷看向他。林鶴鳴愣在原地不敢動，他汗都要滴下來了，掏出帕子擦了擦。但也隻是瞬間，那些人又恢複了常態，買賣如常，自己做自己的事來。林鶴鳴錯愕，茫然無措。
“呦～小公子麵生啊。”女人花枝招展，扭著腰貼過來，“累不累啊？去姐姐那歇歇？”
柳鶴鳴左手提了提箱籠繩，順勢躲開了。
女人似是沒有想到他會躲開，身形晃了一下，但隨即穩住了。轉身又提了笑臉，捏著帕子甩。
“小公子可曾婚配啊？瞧你這模樣，可是進京趕考的？”
“是，趕路至此，想在此歇息一晚。”
女人似是看出了柳鶴鳴對她的冷淡，便也正經起來，用帕子掩了唇：“小公子年紀輕輕便能進京趕考，著實厲害，我們店裏歇下了好幾個考生，你們一起，明日趕路也能搭個伴。”
“那就有勞姐姐帶路了。”
柳鶴鳴確實不近女色，這不代表他不懂風情、笨嘴拙舌，他知道嘴甜一些沒什麼壞處。女人唇角笑意難掩，轉身扭著腰帶路，途中有幾個吃醉酒的漢子攔了她調笑，她也不惱，一邊靈活避開，一邊招呼著林鶴鳴跟上。
穿過半條街，林鶴鳴跟著女人拐進了一家客棧——龍鳳客棧。客棧裏並不算亮堂，燭火點的稀疏，能勉強視人。
“小七，打掃間上房，帶公子過去。”
“唉！得咧！”小廝肩上搭著巾帕，跑下樓來，將托盤上的酒菜送到一旁的桌上，小跑到柳鶴鳴身邊，“公子，隨我來。”
“多謝小哥，且等我一會。”柳鶴鳴轉頭對著女人，扯出一抹笑，“姐姐，我身上沒多少銀子，您說的這個‘上房’，如何收費啊？”
女人瞧著少年的笑，有些失神，她自認自己容貌不差，在柳鶴鳴麵前，卻不得不生出自愧不如的心思來。
柳鶴鳴伸手在女人麵前晃了晃，女人自知失態，忙拿帕子揉了揉眼睛。
“方才走神了，累了一日，眼睛有些疼……”說完又想起方才柳鶴鳴的問題，隔著帕子笑，“小公子是個趕考書生，我這客棧不賺你們的錢，你住便是了，以後若是高中榜首，做個好官便是了。”
“白住姐姐的怎麼好，您這那些端盤上菜的活我都能幹，姐姐幾時關門？”柳鶴鳴說著，將箱籠放在地上，開始挽袖子，“姐姐別瞧我是書生，家中世代練武，勁兒還是有的。”