“貞娘，我今兒覺著身上很好，你不必——”
掉了漆的雕花木床上堆著床褐色被褥，床褥間，兩眼凹陷的婦人艱難抬頭，欲攔住身側穿著粉色宮衣的少女。
“不妨事，兒有分寸，”見婦人喘氣困難，貞陽忙出聲打斷，“掖庭新進一批宮人，生麵孔多，兒作宮女裝扮，由浣衣局的如芳姑姑帶路，藥署的人不會為難。”
她彎膝半蹲，替床榻上痛苦呻吟的婦人掖好被角，怕婦人再出言相勸，安撫性地拍拍被麵，起身放下青布帳幔，快步走到外間。
守在外間門口的啞嬤嬤看見貞陽出來，局促地在身側搓搓手，迎上來，兩手左右擺著比劃。
貞陽跟啞嬤嬤朝夕相處十多年，一看就明白了。
也是不想讓她去。
她心內歎息，她又何嚐想去？
離苑的人在宮裏是最末等的存在，出去了，連灑掃的小太監都敢唾麵羞辱。
如果有的選，她寧死都不願出去受人白眼。
可如今阿娘燒得下不了床，土法子用盡也無濟於事，眼看著已燒得神智不清，再不搞點藥來把熱度降下去，怕是性命不保。
啞嬤嬤口不能言，一向隻負責給她們母女取飯浣衣，讓她去討藥，簡直強人所難。
貞陽握住啞嬤嬤的手，囑咐她留心阿娘，打開房門，走了出去。
外麵空曠，往上看是天高雲闊，往下看是滿目荒涼。
這也沒辦法，離苑位於冷宮深處，是整個宮中最偏僻的一所小院子。
小院子裏住著罪妃，景況自然好不到哪裏去。
晨鍾敲響，沉寂一夜的宮廷逐漸泛起生氣。
貞陽踩著處處裂縫的磚地，深吸口氣，搓搓臉擠出笑容，這才小跑著奔向院門。
出門沿著巷道走出百來米，一轉彎卻遇上幾個拎著掃帚往離苑來的綠衣小太監。
小太監們攏著袖子打著哈欠，腳下步子不緊不慢，懶洋洋的。貞陽躲避不及，隻好就地停下，垂著手貼牆站了。
綠衣袍角飄到跟前，略作停頓，有人頂著尖細的嗓音問：“這婢子瞅著臉生，打哪來呀？”
貞陽一顆心提到嗓子眼，急中生智間，脫口而出道：“回中貴人，奴婢新近進宮，剛從離苑送衣服出來。”
中貴人的稱呼對一個掃地小太監來說，過於抬舉了。但誰不愛聽奉承？小太監們聞言，互相推笑不迭。
於是有人溫聲說：“原是浣衣局的，行了，回去複命吧。”
貞陽應聲是，低著頭匆匆走開。
身後小太監們猶在嬉笑，這個說“此次新進宮的倒還算有個模樣出挑的”，那個說“這便看對眼了？好辦得很，明兒向幹爹求個恩典，討回房去”，說罷，又是一陣哄笑。
她攥緊手指，權當沒聽見。
老皇帝不問政事多年，又對身邊的大太監極為寵信，整座皇宮早已成為宦官的天下。
阿娘說過，在宮裏，得罪誰，也別得罪這些去了勢的小人。
到浣衣局門口，並不見如芳的身影，貞陽不便進去，就找個不顯眼的牆角站定等著。
直至日頭升起，如芳才姍姍來遲。她不過三十上下，容長臉，頗有幾分姿色。見著貞陽，掩口笑道：“哎喲，小皇女，久等了吧？”
貞陽垂下眼睫，動動僵硬發麻的腿，像沒聽到那個飽含惡意的戲稱，彎起嘴角露出笑顏：“姑姑說笑，我也剛到。”
如芳在浣衣局是個小管事，出了名的性貪愛財，若非如此，貞陽也不能找上她幫忙。
有所圖的人，才好打動。
不過……貞陽摸著腰間的玉鐲，有些不確定這是否能滿足如芳。
離苑的人在宮中如同判了無期的囚犯，除去每日兩餐飯，多一點好處都沒有。
生病請醫？對不起，太醫署表示，冷宮不在他們的看診範圍內。
之前啞嬤嬤染上風寒，咳喘止不住，貞陽去藥署想抓點藥，結果門口藥童聽是離苑來的，連門都沒讓她進。
如芳拿眼一掃，背靠紅牆的粉衣少女低眉順眼，即便穿著低等宮女的簡陋服飾，也藏不住那張花容月貌的臉。
也是奇了，在那破落離苑裏，鎮日清粥小菜吃著，居然能出落成這般絕色。
怨不得那位隻見一次就上了心。
想至此，她換上笑臉，過去攜了貞陽的手，慢慢前行：“小皇女，早起幾個不長眼的婢子洗壞了長樂公主的披帛，叫我好一頓愁，這三耽擱四耽擱，就來遲了，您可別怪奴婢怠慢呀。”