永德五年冬，農曆除夕，辭舊迎新之際，普天同慶。宮中自破曉初，便早早開始準備辟邪祭祀之禮，一切有條不紊，遙遙望去，喜氣洋洋。
入夜，宮門大開，迎四方朝賀，各路官員魚貫而入，彼此寒暄問候。除夕晚宴自開國來，便是一大與君同慶之喜事。宴會擺在金碧輝煌的瑤池殿，四周華池環繞，池中錦鯉追逐嬉戲，池邊群臣逢場作戲，相映成輝。
此刻，一輛馬車卻消無聲息從崇貞門駛入，漆黑馬車包裹著厚重的帷幔，卻未掛一盞宮燈，看不清裏頭載著何人。馬車駛在冰冷的宮道上，沉悶的車轍聲聽起來，既滲人又有股說不出的淒涼感。
馬車在內宮門前被禁軍阻攔，車夫緩緩從懷中掏出塊令牌，金底雕花。禁軍看後，慌忙行禮，這時有雙手從帷幔後伸出，指節修長分明，掌中卻帶著一層老繭，未見其人麵貌，聲音先從馬車內傳來。
“有勞各位了。”
“卑職不敢”，禁軍彎腰退到兩側。
那人下了車，抬頭遠眺宮牆，他身著素色裘皮外袍，麵容冷峻，不苟言笑，雙手攏在外袍內，低聲道：“盛京還是一切如舊啊。”隨即緩緩步入宮門。
待他們走遠，守門禁軍忍不住轉頭問身旁人，“那是何人，我從未見過”。
“宮中做事，忌諱多嘴”。
被狠狠斥責後，禁軍新兵乖乖閉了嘴，但仍然好奇望著那人背影，清風朗月，隻一眼便能看出非等閑之輩，那塊金牌分明是皇族令牌。
除夕晚宴正如火如荼進行中，觥籌交錯之間，文官高誦新帝功德，作詩吹捧；相對地武官們矜持許多，隻是相互舉杯飲酒。內侍、宮女端著碟箸果盤，在陰暗的角落穿梭，像泥底的螞蟻，辛勤忙碌，默默無聞。
鬧哄哄的宮宴中，有人嬉鬧，也有人格格不入，隻見一人獨坐角落，他舉起箸子卻淺嚐輒止，然後抬眼環顧四周，又望了眼邊上的漏刻。身旁伺候的宮女正欲替他斟酒，被輕輕擋下，宮女識趣地收起酒壺，複又低頭站回身後。
“林愛卿似乎興味索然啊”
桓帝李弼突如其來的一句問候，如同往錦池裏丟了塊巨石，原本活蹦亂竄的錦鯉立馬安靜蜷縮起來。
林之傾急忙起身行禮，一手接過宮女手中酒壺，灌滿手中的空酒杯，正準備開口說些祝詞。猛的瞥見桓帝近侍小順子一路小跑，從旁側溜過，他立馬識趣把嘴閉上。小順子行色匆匆，在桓帝耳邊低語，桓帝臉色開始變得陰沉，皺眉頜首，得到桓帝允許後，小順子才弓著腰走向前，清了清嗓子，開腔說道：
“襄親王到！”
“襄親王？！他怎麼來了？”
“封王無詔不得入京，他這是以下犯上！”
“襄親王這是玩的什麼把戲？！”
瑤池殿內眾臣竊竊私語，交頭接耳，均是一臉迷惑與訝異。
“陛下！”尚書令忍不住率先開口，作為六部之首，此刻由周實勳發問顯得理所當然，“襄親王無詔入京，乃死罪。”
死罪林之傾斜眼，桓帝分明是默許襄親王回來的，他不信尚書令看不出其中端倪，隻是周實勳未提前獲知此事，著實有些耐人尋味。
“尚書令言重了，”麵對周實勳的咄咄逼人，李弼視而不見，“今日乃除夕，除夕有團圓之意，朕的皇弟許多年未曾回京，今日也該一家團聚了。”
周實勳詫異，襄親王乃先皇嫡子，陳皇後所出，這兄弟二人自小便是雲泥之別，心中怕是早有嫌隙，今日倒演了出相親相愛的戲碼。
“哈哈，看來是老臣誤會了。”周實勳伸手作揖，尚未起身，身後便傳來一聲熟悉的問候。
“周尚書，許久不見，見老了啊。”說話這人正是襄親王李胥。
群臣又是一陣竊竊私語，襄親王離開盛京時，周實勳官拜戶部尚書，如今已是統轄六部的尚書令，周實勳聽罷也不惱，笑著回首點頭，似在打量。來人早已褪去稚氣，與印象中的小皇子相去甚遠，劍眉星目，鼻梁高挺，有棱有角的麵龐俊美絕倫，然眸光冷肅盡顯淡漠之氣，薄唇微揚，疏離之中深掩肆意傲氣。
“襄王殿下倒是一點沒變，仍是一副少年郎模樣。”
咳咳小順子眼瞅著桓帝臉色越來越差，冒著殺頭大罪，忍不住輕咳打斷二人的針鋒相對。一下子所有注意力集中在小順子身上，他嚇得縮著脖子，低頭佯裝不知，忙吩咐內侍為襄親王準備桌椅碗箸。
李胥立馬心領神會，大步上前，一掀衣擺，居然行了跪拜禮！
“臣襄親王，李胥，參見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
“何必行此大禮，”嘴上說著客套話，彼此眼裏可沒有半分兄友弟恭的溫情，隻有劍拔弩張的緊張感，桓帝故意拖了許久，才仿佛想起什麼似的，緩聲道：“皇弟平身，冬日裏地上涼。”