慶元三十一年九月，錦城柳河岸。
入秋的午後，太陽依舊毒辣，柳河岸邊的柳樹葉子蜷成小細卷，遠遠看去，那垂下的柳枝仿佛光禿禿的。
“船家，船家！”西岸一婦人扯著大嗓門向河中央的一條小船招手，另一隻手還挎著一個鼓鼓的包裹。
她的旁邊還站著兩個臉頰通紅的少女如月和如霞，她們用衣襟擋著烈日，另一隻手不斷在額頭上拭汗。
“張嬸？出什麼事了？”艄公撐起竹蒿，慢悠悠地向她們靠近。
張嬸認出來人，"荷寶，是你啊？我們要去包家塘一趟！"
船還未靠邊，張嬸大手一撈，將兩個女兒往船上推，還未來得及慌亂，哐當一聲，兩位少女半跌入船，船頭搖晃，連艄公也打了幾個趔趄。
艄公的臉色有些不悅，"張嬸，我今天本來是不不渡人，不接客的！"
隻見她牙一咬，從胸脯裏掏出一個小袋子，往船上扔了過去。
艄公用竹竿子戳了戳船板上的錢袋子，頓時喜笑顏開，沒想到張嬸今日出手這麼大方。她熱心地問道：“張嬸，你們去對岸做什麼，最近那兒人來人往的，可不太平！”
張嬸今日像是有什麼急事，心神不寧的。她胡亂地應付著荷寶："送我的兩個女兒去參加惜花節。"
惜花節是錦州最大的觀賞盛會，今晚是終賞，全錦州的兒女都去湊熱鬧了。
等了半天，艄公見張嬸沒有上船的意思，於是問道："張嬸，那您不去？"
"哦，我不去，家裏還有點事！你記得晚上幫我把人帶回來就行！"
艄公收了一袋子錢，自然好說話多了，欣然點頭：“二位姑娘，可坐穩了！”
艄公的杆子一撐，整隻小船就離了岸邊幾尺遠，如月領著如霞跌跌撞撞地進了船篷。
張嬸看了看自己的腋下，慌忙地取下包裹，“呔”地一聲往船上甩。
艄公用竹竿子這麼一挑，再一甩，包裹就穩穩當當地落在了兩姐妹跟前。如月收拾好包裹，望向篷外，娘親朝她們揮手，笑得很慈祥，又充滿希冀。
艄公搖著槳，正準備高歌一曲，眼睛卻瞟到了岸邊。有一個人躲在一棵柳樹下在暗中觀察。荷寶心中覺得不安，這幾天以來，她總感覺有人再暗處盯著她。
她隻好加快手中的動作，盡快離開這個人的視線。
午後的風吹迷了如霞的眼睛，她頭靠在船篷裏睡著了。如月卻睡不著，她討厭坐船，討厭腦袋混混沌沌，也不想去參加那個什麼惜花節。
可是船走得很快，卻又很穩，像在平地一般。
如月百無聊賴，隻好將目光投在這位艄公身上，她坐在船頭，一身粗麻布舊衣，人顯得並不高大，動作卻有條不紊，顯得整個身子強勁有力。
她的臉，脖子和手背都被曬得黝黑，襯得鬥笠下一雙眼睛烏溜烏溜地發亮。
如果不聽她講話，她可能會把這位艄公當作一個矮小的男子來看待。
“小哥，你認識我娘？為什麼我從來沒見過你？”
荷寶還沉浸在剛才的事當中，她在想會不會是她看錯了。等她反應過來，才回道：“見過，怎麼沒見過？隻不過你忘了罷！小時候我爹還帶著我去你家吃糖葫蘆呢。”
如月低頭看了看手中的包裹，她從裏麵掏出五六根糖葫蘆，“吃嗎？”
那艄公望了望如月手中晶瑩剔透的糖葫蘆，有些恍惚。
自從爹死後，她已經很久沒吃過糖葫蘆了。許久，艄公才淡淡地說了聲：“好！”
接著水麵上響起了歌聲，那歌聲高亢悠長，很熟悉，好像以前聽過。
可是她的嗓音清潤如水，不適合唱慷慨的山歌，反而有點像作坊小巷裏人家的哼唱，最後聲音吟吟地，像是一個人在低語，讓聽的人不盡其意。
半個時辰以後，小船穩穩地停靠在一淺水窪地，船舷外放著幾塊疊起的木板，下麵還墊著幾塊還算平整的石頭。
如月喚醒如霞，如霞的眼睛紅紅的，頭發有些淩亂，太陽穴也被壓出一個印子，如月幫她整理了一下著裝，隨後姐妹二人互相攙扶著下了船。
臨走前艄公拉住如月，叮囑了幾句：“我不管你們要去找誰，一路上都要小心些。最近東岸人口很雜，不免滋生歹徒惡棍，你們不要亂跑，賞完了會就到岸邊來，晚些時候我會在這裏等你們。”
“好！”如月點了點頭，小心地踏在木板上，往岸上走。
荷寶看著她們走上岸，心裏覺得有些不對勁兒。如月剛才的那一眼，絲毫不像是去參加盛會的，那雙眼睛水汪汪的，裏麵沒有喜悅，隻有一絲無奈和難言的痛苦。
荷寶撐開竹竿子往回走，突然看到船篷裏的小木墩上，放著一塊翠綠的巾帕，上麵繡著幾朵盛開的荷花，打開一看，裏麵包著一把紅紅的糖葫蘆。