始元元年，輔政一年多的金日磾病逝，霍光掌握了漢朝中央的大部分權力。上官桀之子上官安娶了霍光長女為妻，兩家既為姻親，關係密切，霍光沐浴時，上官桀就代替他處理國家政務。
路還長，霍光想，朝臣們對他專權的議論日益激烈，然而，這不是他的本意，他有他的追求，用自己的治國之才將民生凋敝的國家拉回正軌，延續下去。皇帝聰明，可畢竟年輕沒有經驗，性格又溫和，會不會繼續貫徹他的政策？會不會有人抨擊就動搖？會不會他一走就人亡政息？
元平元年，四月十七癸未日，劉弗陵因病崩於長安未央宮，年僅二十一歲，諡號“昭”，即漢昭帝。六月初七壬申日，葬於平陵。劉弗陵年少駕崩，未有子嗣，國中戒嚴，選定新帝人選，成了頭等大事。
上官皇後十分傷心，淚水不斷。但從小複雜的深宮生活讓她養成了堅強的品格，雖然不過十五六的少女，依然撐著身體，主持後宮中的大局。她知道，不管朝臣擁立了誰，她作為皇後都必須加蓋玉璽，才能保證帝位傳承合法，沒有軍隊政變。一旦她有不測，群龍無首，恐怕又是諸侯紛起的局麵，就算最後被朝廷鎮壓下去，繼統者的身份都會被討論個不停。
朝臣們議論紛紛，到底還是霍光穩重，“昭帝乃孝武皇帝子，按繼承順序，當從孝武皇帝的孫輩中選。”一大臣建議，“漢家禮法，有嫡立嫡，無嫡立長。如今李皇後陪祀昭陵，乃孝武皇帝合法嫡配，她的孫輩應有優先權。”另一大臣也附和道，“她的兒子雖然年輕夭折，但留下了孫子，即現任昌邑王劉賀。”
霍光覺得提議不錯，千裏迢迢派人去接劉賀入京。
誰知劉賀長得好看，人卻不靠譜。帶了幾百號隨從，到了長安，就立刻要給手下封官，還記載經驗豐富的中央官員的職位。短短二十七天，竟犯下了一千一百四十一件奇葩事，朝臣側目，宮中乍舌。霍光忍無可忍，請出上官皇太後，廢了劉賀的君王之位，打發去了江西當侯爺。
孫輩即過，接下去要選的就是漢武帝的曾孫輩。燕王謀逆定性他的孫子不算，先昌邑王（劉博）因為兒子劉賀才被打發，孫子也不行，先太子和廣陵王都有孫輩。
“子孟，你可想好了？”
“嗯，”霍光頷首，“皇曾孫劉病已聰明能幹，血脈正統，入主中朝名正言順，況且其祖父在國中聲名顯赫，也有民意基礎。”
賢澤靜靜地望著霍光，“病已果然有九五之尊的命，他德才兼備，必為漢家之幸。”
少年極有才幹和抱負，不遜於文景孝武，他離去後依然能撐起漢室天下。
元平元年七月，霍光上奏：“禮，人道親親故尊祖宗。孝武皇帝曾孫病已，有詔掖庭養視，至今年十八，師受《詩》、《論語》、《孝經》，操行節儉，慈仁愛人，可以嗣孝昭皇帝後，奉承祖宗，傳之萬姓。”
上官太後年僅十五，她雖悲痛，卻處事鎮靜，同意了霍光的提議。派宗正劉德到皇曾孫劉病已居住的地方，即尚冠裏處，浣洗、賜禦府衣冠。隨後，太仆用軨獵車奉迎曾孫，到宗□□齋戒行禮。