一夥人來到茶館，要了兩壺茶和四碟小菜，一邊聽人說書一邊閑聊，四人都答得不錯，沒什麼錯處，隻有劉夕滎的詩稍稍有點匠氣，但這也沒什麼大不了的。
說書人正在講著天極帝縱橫捭闔的傳奇人生，那怕是對天極帝有極大興趣的魚鵬雲，聽了兩年多的故事，此時也沒了聽的興致。待到四人將茶喝完一半，鄭仙隴出來了，看到劉夕滎向她招手，便疾步走了過來。
本來這縣試對於鄭仙隴這種考明經的人來說是最容易過的，隻是她這腦袋拗不過筋來的情況又出現了，為了寫一首好詩，足足磨了一個時辰，這才耽誤了下來。好在不超過考試時間，什麼問題都沒有，五人又叫了幾個小菜，吃飽喝足後才回了鄭家別院。
也是在這個時候，魚鵬雲才弄清楚佟宵進到底卷到了什麼程度，整個滎陽縣就是她的大本營。大半個滎陽縣都遍及著她的產業，就以貢院所在的這條街為例，除了貢院和一些不能買的官家產業，其它的都可以說是佟宵進的，她接過佟家這兩年來大刀闊斧的改革，讓佟家的產業明裏隻是增加了兩三層，實際上擴大了十倍不止。很難想象，佟宵進到底有多少錢。
不過讓魚鵬雲有點在意的是，佟宵進這未卜先知似的賺錢直覺和那怎麼想怎麼不對勁的異人榜，隻是現在多想無益，最要緊的科舉。
第一場考完之後，次日內便會出一個是否中選的榜，叫作“圈榜”。所謂“圈榜”，是將考中的考生的座位號按照每五十人一組，每組寫成一個大圓圈，故而叫作“圈榜”。其中第一個“圈”的第一位即是當場的第一名，慣例要在這個圈的十二點方向，而且還要抬高一行書寫，第二名、第三名等要從十二點位置開始按照逆時針方向依序書寫。第一場中選的人，可以回家複習，之後直接參加府試，也可以繼續參加縣試的後麵幾場，全憑自願。可是，在第一場中選的人裏，排名在前二十，如果要繼續參加下一場，可以改為“堂號”。就是說，作為“重點培育對象”，要更改自己的座位，坐到大堂去考試。又因為主考官坐在大堂裏，這些考生坐在大堂考試其實就是坐在主考官跟前考試，這樣的監考更加嚴格，並且還可能會被主考官加試麵試。這實際上是主考官對重點培育對象的一種“提攜”，是值得誇耀的“垂青”。
魚鵬雲本來是不想參加後麵四場的，所以他第一場做的格外認真。次日發案，考試揭曉，鳴炮用吹手分外熱鬧。發案用圓式，取在第五十名以內，列五十名為一大圈。居外層正中提高一字寫者，隻寫坐號，不寫姓名，魚鵬雲沒有看到自己的名字，但看到自己的坐號位居外層正中被提高一字寫時，心裏抖然一鬆，可以不用考後麵的了。後麵的名字逆時針排寫，出五十名圈者為出圈或叫出號，第二圈以下仿此。
郭永澤和劉夕滎像左右護法一般分立在魚鵬雲的左右兩側，不過一個是第二名，一個是第五十名，也是湊巧了。看著被劉叔直揪耳朵的劉夕滎，魚鵬雲也是心有戚戚。佟宵進專門遞了信過來，後麵四場，他必須要參加，否則扣他一半夥食。