正始九年（公元248年），三國末期。此時的吳、蜀、魏三國各有各的隱憂，吳國因為孫權立太子一事陷入權力紛爭之中，大都督陸遜受牽連而死，朝中人人自危；遠在西部的蜀國，皇帝劉禪被宦官們奪權，已經無法獲知前方的戰事情況；而魏國的情況也沒有好到哪裏去。
隨著曹爽集團勢力的一步步膨脹，以及四朝老臣司馬懿的一步步退讓，魏國朝政大權幾乎被曹爽一人所掌控，年幼的皇帝曹芳被架空了，成了傀儡。曹爽是已故前朝重臣大司馬曹真的兒子，在繼承了父親的衣缽後，原本謙虛謹慎的他走上了權力擴張之路。魏明帝曹叡駕崩以後，年幼的皇帝曹芳少不更事，權力和私欲極度膨脹的曹爽抓住一切可以利用的機會，結黨營私，拉幫結派，同時排擠四朝老臣、先皇唯一的托孤重臣司馬懿。曹爽一次又一次的威逼，司馬懿一再地忍讓，但曹爽似乎並沒有收手的意思，因為司馬懿是這個朝廷中唯一能夠對他構成威脅的人。
這天，司馬懿中風非常嚴重的消息傳來了，曹爽高興壞了。在他看來，司馬懿已經到了這般田地，生活尚且難以自理，生命尚且難以自保，何談和他爭奪權力？而沒有了司馬懿，那他曹爽奪取大權甚至一統江山也就是自然而然的事了。這麼長時間的鉤心鬥角、權謀爭鬥，已經讓曹爽精疲力竭了，如今，司馬懿敗下陣來，終於可以鬆口氣了。於是，曹爽叫來了他的幕僚們，商量著第二天一起出城打獵，慶祝一下。
曹爽的幕僚們皆叫好，唯有生性謹慎的桓範皺起了眉頭，他勸曹爽說：“大將軍，如今局勢雖然日趨明朗，我等占據著絕對優勢，但畢竟大事未定，如果我們全部出城，假使城裏有人作亂，恐怕對我們不利啊。”
曹爽聽了這話，哈哈大笑道：“元則（桓範字元則）多慮了。司馬懿重病在床，尚不能動彈，何談對我等不利？而除了司馬懿以外，朝中其他人尚不足掛齒，欲呼無應。如今，兵權掌握在我的手上，況且城中我們的眼線眾多，之前又剿滅了很多叛黨，誰人敢來作亂？”
桓範回答說：“微臣擔心的正是司馬懿。大將軍千萬別忘了，自從司馬懿稱病隱退以後，我們所了解到的隻是打探來的一些表麵消息，究竟是虛是實，誰也沒有親眼見過。古人說‘小隱在山林，大隱於市朝’，微臣擔心司馬懿正是裝病在家，靜待機會。倘若真的這樣，一旦我們出城打獵，司馬懿就有可能伺機反撲，這樣，我們的處境就非常危險了。”
聽了桓範的一席話，曹爽帳下的另一位謀士何晏也有些不安起來，於是，他向曹爽建議，應該派一位信得過的人親自前往司馬懿府上試探一下。耳聽為虛，眼見為實。可是，曹爽手下的人平時和司馬懿幾乎沒有什麼來往，此時如果突然前往，很難不引起司馬懿的疑心，這樣的話，仍然看不出什麼所以然來。麵對這個難題，曹爽發愁了。
正巧這時，李勝接魏少主曹芳的命令由河南尹改任荊州刺史，作為曹爽的黨羽，他來到曹爽府上作別。曹爽靈機一動，李勝要去外地做官，前來道別，這不正好就是一個很好的拜訪司馬懿的理由嗎？於是，曹爽令李勝以道別為由前往司馬懿府上一探究竟，看看司馬懿到底是真病還是裝病。李勝領命即刻前往。
司馬府的大門緊閉著。事實上，從司馬懿抱病回家至今，這扇大門幾乎沒有打開過。高高的院牆阻擋了曹爽及其黨羽對朝中最後一股異己勢力的掌控，讓曹爽等人難以摸清裏麵的虛實，但對於裏麵的司馬懿父子來講，這卻是一塊天然的庇佑屏風，他們越是安靜，越能聽清楚外麵的聲音。