正德十四年（1519），十七歲的徐階前往南京參加鄉試，結果落榜，隻得打道回府，繼續備考。
但這對他而言未必是件壞事，因為就在第二年，一個人來到了他的家鄉，並徹底改變了徐階的一生。
正德十五年（1520），一位新科進士成為了華亭的知縣，他的名字叫聶豹。
應該說聶豹是一個稱職的知縣，而在公務之外，他還有一個愛好——聊天，每天下班之後，他都會跑到縣學，和那班秀才一起探討經史子集。
正是在那裏，他遇到了徐階。
當聶豹第一次和徐階交談時，這個年輕人高超的悟性和機智的言辭就讓他大吃一驚，他敏銳地意識到，這是一個前途不可限量的可造之材。
於是，當談話結束，眾人紛紛散去的時候，聶豹私下找到了徐階，問了他一個問題：是否願意跟隨自己學習。
徐階不傻，他清楚這意味著什麼，所以他毫不猶豫地作了肯定的答複。
自此之後，徐階拜聶豹為師，向他求學。
但徐階沒有想到，這個看上去極為尋常的縣官，卻並非一個普通人，他即將展示給徐階的，是一個神秘新奇的世界。
不久之後，徐階便驚奇地發現，聶豹教給他的，並不是平日談論的經史文章、更不是考試用的八股，而是一門他聞所未聞的學問。
在徐階看來，這是一種極其深邃神秘的學識，世間萬物無所不包，而更為奇怪的是，連經世致用、為人處世的原理也與他之前學過的那些聖人之言截然不同。
但他並沒有猶豫，在之後的兩年裏，他一直在刻苦認真地學習鑽研著，日夜不輟。因為他的直覺告訴他，這個與眾不同的老師正在教授給他一種特別的智慧，並將最終成為他一生中最為重要的財富。
嘉靖元年（1522），應天府即將舉行鄉試，這一年徐階二十歲。
他對聶豹的欽佩和崇拜已經達到了頂點，在這兩年之中，他曾無數次發問，無數次得到解答，他掌握了聶豹所傳的精髓，了解了這套獨特的體係，但兩年來，仍然有一個讓他十分好奇的疑問，沒有得到答案。
於是在他離家赴考的那天，他向為自己送行的聶豹提出了這個最後的問題：
“你怎麼會懂得這麼多呢？”
聶豹神秘地笑了：
“那是另一個人教我的。”
“幾年前，我在江西求學之時（聶豹是江西吉安人）遇到一人，聽其所講極為怪異，甚是不以為然，當時我年少氣盛，與他反複爭辯幾日，終於心服口服。”
聶豹抬起頭，走出了他的回憶，看著這個即將踏上人生征程的年輕人，說出了最終的答案：
“當日我雖未曾拜師，卻蒙他傾囊以授，我所教給你的一切，都是當年他傳授於我的，你今此去前途未卜，望你用心領悟此學，必有大用。”
“此學即所謂‘致良知’之心學，傳我此學者，名王守仁。”