但是，周恩來多次對周圍工作人員明確說過，他不讚成過早地宣布實現了工業化。1956年2月8日，他在國務院第24次全體會議上說：“絕不要提出提早完成工業化的口號。”
這年9月，他在**“八大”作《關於發展國民經濟的第二個五年計劃的建議的報告》。在這個報告，他對工業化的解釋有了創造性的提法。他說：“我國社會主義工業化的主要要求就是要在大約三個五年計劃時期內，基本上建成一個完整的工業體係。”這一點，後來寫進了“八大”通過的《關於發展國民經濟的第二個五年計劃（一五八年到一二年）的建議》。《建議》要求“保證我國有可能大約經過三個五年計劃的時間，基本上建成一個完整的工業體係，使我國能夠由落後的農業國變為先進的社會主義工業國”。
11月，他在**八屆二全會上，引述了“八大”的方針：“為了把我國由落後的農業國變為先進的社會主義工業國，我們必須在三個五年計劃或者再多一點的時間內，基本建成一個完整的工業體係。”“建成一個完整的工業體係”，這就把社會主義工業化的內容充實和進一步發展了。
什麼叫建立完整的工業體係？在**“八大”上周恩來曾經解釋過。他說：“這樣的工業體係，能夠生產各種主要的機器設備和原材料，基本上滿足我國擴大再生產和國民經濟技術改造的需要。同時，它也能夠生產各種消費品，適當地滿足人民生活水乎不斷提高的需要。”後來，在八屆二全會上，他進一步說明：“我們的工業化，就是要使自己有一個獨立的完整的工業體係。”他說：“我們所說的在我國建立一個基本上完整的工業體係，主要是說，自己能夠生產足夠的主要的原材料，能夠獨立地製造機器，不僅能夠製造一般的機器，還要能夠製造重型機器和精密儀器，能夠製造新式的保衛自己的武器，像國防方麵的原彈、導彈、遠程飛機，還要有相應的化學工業、動力工業、運輸業、輕工業、農業等等。但是，應該指出，基本上完整並不是說一切都完全自足。”
這是周恩來在國家建設的實踐對工業化標準的認識的深化，也是對我們國家和民族在相當長時期內奮鬥的目標認識的深化，進而提出了四個現代化。當然，現代化的要求更為長遠，更有號召力，更激奮人心；而現代化的目標一經提出，隨著實踐的發展，周恩來的認識也繼續發展著。
1954年提出的四個現代化的內容，和現在我們說的四個現代化的內容有所不同，主要是現在不再把交通運輸的現代化專門作為一項內容。這是因為周恩來後來作了更改；同時，這幾個現代化的提法，也受到了**央其他領導人的重視和接受。1957年8月13日到20日，周恩來在北戴河主持召開國務院常務會議，討論關於發展國民經濟的第二個五年計劃和1958年計劃、預算以及國務院的體製等問題。他在會上講到工業的時候，說工業是“包括交通運輸在內”的。他指出，“交通運輸是要先行的，但要全麵安排”。因此，交通運輸業的現代化就包含在工業現代化之內，不再單獨列出了。這年，**發表《關於正確處理人民內部矛盾的問題》。這篇章提了“將我國建設成為一個具有現代工業、現代農業和現代科學化的社會主義國家”。1958年5月，**在**“八大”二次會議上也提了“盡快地把我國建設成為一個具有現代工業、現代農業和現代科學化的偉大的社會主義國家”。“八大”二次會議通過的決議，也寫上了要為這三個現代化而奮鬥。1959年底到1960年初，**在邊讀邊議蘇聯的《政治經濟學教科書》社會主義部分時，講到建設社會主義，他說，原來要求是工業現代化、農業現代化、科學化現代化，現在要加上國防現代化。也就是耍重新提出1953、1954年周恩來提過的國防現代化。但是，這個主張當時還沒有經過**央討論而成為統一的認識。這從1960年朱德的一次講話可以看出來。這年9月，朱德接見和宴請班禪額爾德尼·卻吉堅讚，在致詞還是說“為盡快地把我國建設成為一個具有高度發展的現代工業、現代農業和現代科學化的社會主義強國而奮鬥”。直到1961年9月15日**央在關於當前工業問題的指示，才恢複了1954年周恩來的“四個”現代化的提法：“把我國建設成為一個具有現代工業、現代農業、現代國防和現代科學化的社會主義國家。”