周恩來，字翔宇，別名少山、伍豪等，祖籍浙江省紹興，1898年3月5日（清光緒二十四年二月十三日）生於江蘇淮安。
淮安這個地方，化發達，經濟繁華，既有《西遊記》作者吳承恩的故居，又有鴉片戰爭抗英英雄關天培的祠堂。周恩來“少遊江淮，縱覽名勝”，熱愛祖國的山河和曆史上的英豪，懷有強烈的民族自豪感。他小時候讀章太炎發表在《國粹學報》上的章，“當時雖然讀不大懂，卻啟發了我的愛國的民族思想”。他曾在林則徐寫給關天培詞的挽聯前默默哀悼。後來，1939年周恩來回紹興，談到團結抗戰時，還談到祠前的對聯，勉勵大家勿忘關天培的氣節。
周恩來的母親萬氏，精明強幹，周恩來從小就耳濡目染。他在不滿一周歲時過繼給了叔父。過繼母陳氏知識豐富，會詩書畫，教周恩來認字誦詩，從小培育了他豐富的感情。“鋤禾日當午，汗滴禾下上，誰知盤餐，粒粒皆辛苦”，“春種一粒粟，秋收萬顆籽，四海無閑田，農夫猶餓死”等詩詞，和南宋梁紅玉在淮安抗擊金兵，西漢時淮安名將韓信乞食漂母到建立漢業；震撼全國的太平天國運動等，熏陶著他幼小的心靈。他的乳母蔣氏，使他懂得勞動人民的艱苦生活。
在他不到10歲的時候，本來已經衰落的封建官僚家庭墮入了清貧困苦的境地。兩個母親相繼死亡，父親為了生活而長年在外謀事，幼小的周恩來不得不去富戶叩門借債，或是送衣物進當鋪典押。
國仇家難，從小教育了周恩來。
1910年春天，12歲的周恩來隨三堂伯周貽謙到奉天（今遼寧省），進銀川（今鐵嶺）銀岡書院讀書，半年後，轉入沈陽東關模範兩等小學堂。這一年，日本軍國主義正式吞並國的鄰邦朝鮮。在東北當年日俄戰爭的戰場上，留下過少年周恩來的足跡。“憶甲辰年兮神往，想日俄戰兮心酸。”一次，校長在課堂上問大家為什麼讀書時，周恩來慷慨答道：
“為了華之崛起！”
這一誓言，此後貫徹在他的一生，滲透在他的各項活動。他是看到民族危亡、山河破碎而後來自覺參加革命的。
1913年春天，周恩來身穿一件褪色的藍布長衫，來到天津，入南開學校讀書。天津舊稱天津衛，是捍衛國京都的門戶，1860年被迫開埠，個帝國主義國家在這裏有租界，成為一個典型的半殖民地城市。南開學校是一所仿照歐美方式開辦的私立學校，當時是比較先進的。他在這裏上了四年學，汲取了近代教育的各方麵的知識，這對他的一生有著重要的影響。他參加發起組織敬業樂群會，編輯《敬業》、《校風》刊物，發表、章；參加新劇團；當選學校演講會副會長、江浙同學會會長；參加天津備界群眾舉行的救國儲金募款大會；參加全校演說比賽；等等。在這些活動，反映出青年周恩來的憂國愛國之思。他在章說：“處今日神州存亡危急之秋，一發千鈞之際，東鄰同種，忽逞野心，噩耗傳來，舉國騷然，鹹思一戰，以為背城借一之舉，破釜沉舟之計。”他在詩說：“極目青郊外，煙蠶布正濃。原方逐鹿，搏浪踵相蹤”。他針對日本提出的亡我國的“二十一條”條約疾呼：“莽莽神州，已倒之狂瀾待挽，茫茫華夏，流之砥柱伊誰？弱冠請纓，聞雞起舞，吾甚望國人上勿負是期也。”他同情窮苦人民，“則思推己及人，視天下饑如己饑，溺如己溺”。他注重鍛煉身體，要改變“東亞病夫”的麵貌。就是他參加演出話劇，也是為喚醒人民，“欲重整河山，複興祖國”。
1917年夏，周恩來學畢業，籌劃去日本考官費留學。他給同學贈言說：“願相會於華騰飛世界時”。這表明了他的一貫誌願。但是，怎樣才能使華騰飛？當時，教育救國說，實業救國說，甚至軍國主義救國說，彌漫塵上。周恩來是一個紮實、謹慎的青年，他需要認真考察一番。
當時的日本，明治維新後由資本主義發展到帝國主義，既有燈紅酒綠、紙醉金迷的繁華世界，更有衣不遮體、食不果腹的饑餓和失業大軍，軍國主義分叫囂著要侵略國。看到這樣的現實，周恩來拋棄了軍國主義可以救國的想法。他處於彷惶、苦悶之，在給人寫的信說過：“家國恨，天下事，不堪一提！極目神州，愴懷已達極點！”“苦吾民矣，為之奈何！”