沛國相陳珪者，字漢瑜，徐州下邳人，廣漢太守陳亹之孫，太尉陳球之侄也。其有二子，長子曰登，次子曰應。應幼聰慧，珪甚愛之。
應年六歲，與其兄路遇雷雨，登指路邊樹曰：“此樹亭亭如蓋，可下避之。”
應曰：“善。”
俄而，雷擊彼樹，應仆地，其狀若焦炭，氣如遊絲。登大駭，負其歸。皆以為其死矣，母趙氏大慟。未久，應兀然坐起，大呼曰：“噫，吾穿越矣！”眾人未解其意。
——《後漢異聞錄》
荊州武陵郡有一山，名曰：南華山。此山終日雲霧繚繞，人未得見其真麵目，有人道：此山中常有神仙居之。
時漢建寧五年，山中有修道三友，一曰南華真人，一曰於吉，一曰左慈。三人自言二百歲，然鶴發童顏，未辨其真假。
南華真人，善演天機，常與二人言及推演之事，曰：天下將亂百年，再五十年，胡人亂華，漢人幾不存矣。於、左二人皆歎息之。
一日，三人坐而論道，左慈曰：“兩位道兄，吾等皆年長於張陵，不曾想卻被小輩得了先機。”
於吉手指左慈笑之曰：“左道兄若非不務正業，何以落後於那張陵。以吾觀之，那房中術，乃旁門左道也，左道兄何不專修丹道，或可早日證道。”
左慈笑曰：“汝言左道，即吾道也。陰陽之道，生於太極而合為兩儀，馭天地之正氣，吸日月之精華。三千大道之上上之道，亦可證道也。吾實不忍棄之。”
“左道兄言之有理，然左道兄孑然一人，如何修得那房中術？”於吉哂笑之。
左慈聞之麵有淒然之色，道：“嗚呼，吾妻死百餘年矣。”良久臉色稍霽，“怎奈吾並未收得佳徒，不然必傾囊相授也。”
於吉見南華默然不語，道：“南華道兄道法精深，當年亦遠勝於張陵，卻不知道兄為何仍在化神巔峰？”
南華曰：“吾需了解一段因果，不然不得飛升（合道）也。”
“道兄方外之人，不知要償還何人因果？”於吉不解道。
南華哀歎一聲道：“五十年前，吾傳道於巨鹿，彼時吾乃是金丹中期，卻被一金丹巔峰虎妖所傷，而虎妖也被吾打成重傷。雙方僵持之際，恰有一張姓儒生路過，將虎妖殺死。他並不識得虎妖內丹，吾以隨身玉佩贈予張姓獵戶，並對他言：汝或汝之後人攜此玉佩，到南華山尋我，吾必厚報之，絕不食言。而後十年，吾自修至地仙巔峰，可謂神速也。”南華麵露得意之色，倏然南華喟然長歎：“怎奈恰是那以玉換丹之後的報恩之言，讓吾不得再進半步。”
“莫非南華道兄食言？”於吉言畢便搖頭，“道兄絕非此類人。”
“嗬嗬，”南華亦搖頭道：“非是吾不願報恩，實乃那張家人並未來找吾，吾數次至巨鹿尋那人，卻尋之不得，奈何奈何。”
三人默然不語，忽然，南華道：“國之將亡，必生妖孽。”
於吉、左慈二人亦點頭稱是，道：“漢室將傾，非人力所能及也。”
“此妖命不該絕，我當去將其收服。”南華言畢，一道金光直去北方。
卻說一日漢帝正於溫德殿聽群臣奏報，忽而殿角狂風驟起，一條大青蛇從梁上飛將下來，直撲帝座，帝驚倒，時帝腰間配有高祖斬蛇劍，紅光大盛，青蛇逡巡不敢前。帝見青蛇懼高祖劍，遂將劍予衛尉曰：“昔高祖以此劍斬白蛇，今汝去斬此青蛇。”
衛尉遂持劍斬向青蛇，青蛇被斬傷一目，衛尉再欲斬之，卻化作一道流光不見了，眾人甚驚異之。
青蛇本以為命絕於此，卻不料被人所救，遂化為一青年。抬頭望去，隻見一鶴發童顏的道士，遂拜曰：“小妖謝過道長搭救，不知道長名諱？”
“我南華真人也。”南華笑道：“漢祚不當亡。你可知，若你殺漢帝，輕則氣運有失，重則修為盡失。”
“我知之也，奈何漢帝殺我兄長，我必殺其後人以複仇。”青蛇道。
“汝兄長何人也？”南華卻不知其中詳情。
“昔年我與義兄白蛇在芒碭山中修煉，並不曾犯下罪孽，卻不曾想被劉季斬殺。我兄長卻含冤而死，冤魂徘徊於山林之中，不得安寧。劉季負天命，我卻奈何不得他。昔年我化為王莽，占據漢庭，卻被光武所敗；而今漢室衰微，昏君無道，我欲殺之以報當年之仇也。”青蛇憤然道。
南華心道，原來如此，莫非漢室衰微卻與劉邦斬殺白蛇有關，南華卻推演不出其中因果，道：“我此番救你，隻算出你命不該絕，卻不曾想還有個中緣由。今你複仇不成，反被受傷，便隨我一同返回南華山罷。”