西漢武帝的時候，有人給皇帝貢獻了一隻奇異的鳥，拿各種食物喂它，
但它都不肯吃。著名文人東方朔看見這隻鳥，就說出了它的名字，又說它應
當吃什麼。一試驗，果然就像東方朔說的。皇帝問東方朔怎麼知道的，他說
《山海經》中有記載，看了自會知道。到了漢宣帝時，上郡某地的一個石室
塌陷，有人發現裏麵的石壁上刻畫著“反縛盜械人”的圖像，傳說開來，但
無人知曉何意。大學者劉向卻指出這是“貳負之臣”。皇帝問他怎麼知道的，
劉向也回答是從《山海經》上看到的。皇帝大驚，朝臣哄動，於是出現了一
股閱讀《山海經》的小熱潮。到了東漢明帝時，有一位水土工程專家叫王景，
因治理河渠有功績，得到皇帝的賞賜，禮物中竟然有一部《山海經》。而東
晉大詩人陶淵明一生不為五鬥米折腰，卻折服於《山海經》，曾一口氣寫下
《讀＜山海經＞十三首》詩，留傳至今。其中的第一首詩就表達出他讀《山海
經》後快樂興奮的情緒和通曉天下的效果:“俯仰終宇宙，不樂複何如。”
產生於明代的章回小說《封神演義》和清代的長篇小說《鏡花緣》，讀者往
往被其中的神奇故事所吸引，從而對作者的豐富想象力佩服不已。但可知
道，書中的故事素材和藝術構思，不少是取自《山海經》的，而作者的想象
力也多受《山海經》的啟發。如此等等，《山海經》的魅力自當不言而喻。
那麼，具體的魅力何在呢?在於《山海經》豐富而神奇的內容，舉凡當時人
所能聽到的、所能見到的、所能認識到的、所能想象到的一切事物，無不記
載。如大大小小的山丘河流，形形色色的花草樹木，神裏神氣的半人半神，
怪裏怪氣的半人半獸，瑰麗多彩的金石礦物，奇形怪狀的禽鳥野獸，變化莫
測的神話傳說，各種各樣的國家人民，神秘的祭祀，古怪的裝束，奇異的病
症，靈驗的藥物，味美的食物，毒人的野味，超乎常理的日月，高出常情的
工藝，上古帝王的世係，傳聞不一的古史……簡直就是古代的百科全書。
就因為《山海經》是一部綜合各種知識而顯得龐雜的古籍，所以，自古
以來對它的性質眾說紛紜，而對它做的目錄學分類也不統一。西漢劉歆在《上
＜山海經＞表》中論其性質說:“內別五方之山，外分八方之海，紀其珍寶奇
物異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，
絕域之國，殊類之人。”看作是地理書。此後的曆代史籍目錄頗有同其說者，
如《隋書?經籍誌》等，就把它列入地理類。東漢班固在《漢書?藝文誌》
中，把《山海經》歸入數術略形法家之類，看作是巫卜星相性質的書。此後
也不乏同其說者，如《宋史?藝文誌》就把它列入五行類。明朝胡應麟在《四
部正訛》中說:“《山海經》，古之語怪之祖。”看作是神怪之類的書。清
朝官修《四庫全書總目》在辯駁了諸家的說法和歸類後，認為“核實定名”，
應是“小說之最古者”，又看作是小說性質的書。清末張之洞在《書目答問》
中，把《山海經》列入古史類，則看作是史書。魯迅在《中國小說史略》中，
把《山海經》稱作“古之巫書”。就《山海經》的性質及其成書來說，魯迅
的論斷是確定不移的。
《山海經》確是古代的巫書，是一代一代的巫師把所見所聞通過口耳相
傳，積累而成。很早以前，巫史不分，是具有世襲性和專業性身份的一群人。