沈珺朝後退了一步，仔仔細細地打量了一番，又上前給他係牢綢帶，再看了一遍，才鬆了口氣道：“看去還合適。哥，你覺得呢？”沈槐無所謂地回答：“好啊，很好。反正我所有的裏衣都是你做的，這麼多年早穿慣了。”沈珺抿了抿嘴唇，嘟囔道：“怎麼能一樣呢，這回我是去南市的綢布莊買的最好的綢料，裁剪的新方法也是何大娘教給我的，還有刺繡，雖然不多，可都是向何大娘學的絕活，與以往的那些繡活是不一樣的……”
沈槐不覺又笑了，忙道：“好，好，確實很不錯，我的阿珺越來越能幹了。”說著，他一把拖過沈珺，順勢坐在床邊，讓沈珺依偎在自己的懷中，在她的耳邊輕聲道：“三天以後我就要出發了，出發前都會很忙，估計沒時間再來看你，你要自己保重，等我回來，知道嗎？”
沈珺不說話，隻微微點了點頭，更緊地靠在沈槐的胸前。沈槐捏了捏她的手，歎息道：“你看看，這半年來不做粗活，手就細潤了許多，還是這樣好，以後就繡繡花裁裁衣吧。”“其實我還是喜歡做活的……”“嗯。”沈槐又想起什麼，微皺起眉頭道，“那個何大娘怎麼還打算在咱們家長住下去了？”
沈珺輕聲道：“哥，何大娘沒找到兒子是不會死心的，怪可憐的，就讓她住著吧，也沒什麼麻煩。她平日裏料理雜活，教我些女工，你不在時給我做個伴，挺好的。”沈槐臉上陰雲稍散，點頭道：“也罷，我這一走起碼要一個多月，你一個人住我也不放心，就權且留下她，等我回來以後再說。”沈珺以手撫過他的前胸，輕歎著問：“哥，我來了洛陽之後，你總是忙忙碌碌的，每天也和我說不上幾句話，這回又要走那麼長時間……哥，你是要隨狄大人去很遠很遠的地方嗎？”
沈槐的下頜繃緊了，正色道：“嗯，這回是要去隴右道，咱大周最西最北的地界了。”沈珺直起身，眨著眼睛看沈槐：“西北？比蘭州、涼州還要西北嗎？”“比蘭州、涼州還要西還要北，是西域邊境了，肯定要去肅州和沙州，說不定還會去伊州、庭州……”沈珺點點頭，慨歎道：“那麼遠？狄大人這麼大年紀的人，真是太辛苦了。”
“哼，辛苦？他心裏巴不得要去，又怎麼會覺得辛苦！”沈槐語調中的譏諷和怨氣讓沈珺很感意外，不覺困惑地看了他一眼，又喃喃道：“哥，你這次跟著狄大人去那麼遠的地方，不會有危險吧？我有點兒擔心……”沈槐不在意地回答：“能有什麼危險，朝廷三品大員替天巡狩、安撫百姓，辛苦是會的，危險絕談不上，就算是去打仗，也輪不到我們出事。”
“噢，這樣我就放心了。”沈珺略鬆了口氣，嘴裏兀自訥訥著，“西北、庭州……哦！”她突然眼睛一亮，忙問：“哥，我記得狄大人的三公子和那位李先生，他們就是去的西北、庭州，對嗎？”沈槐臉色陰沉地點了點頭，沈珺沒有注意到他的神情，更加喜悅地道：“對了，還有梅先生，好像也是去那裏，哥，這回你都能見到他們嗎？”
沈槐哼了一聲，沈珺這才發現他神色不對，納悶道：“哥，你怎麼了？你不想看見他們嗎？狄先生和李先生，他們不都是你的好朋友嗎？”沈槐沉默不語，沈珺想了想，站起身去打開櫃子，從裏麵找出一疊衣服來，放在床上，看著沈槐小心翼翼地道：“哥，上次李先生和狄先生到我們家時，我看他們衣服太單薄，就盤算著給他們每人做件坎肩。哦，給小斌兒也做一件，可他們走得太急，我沒來得及做好。來洛陽以後才做完，就是不知道什麼時候能帶給他們。這次巧了，你要能碰上他們的話正好可以帶去。”
沈槐驟然變色，聲音不覺抬高了：“阿珺，你也太多此一舉了吧！別說我不一定能見到他們，就算是見到了，也已是盛夏時節，西域那裏比中原更加炎熱，要你這坎肩作甚？你不覺得可笑，我還怕人笑話呢！”沈珺被他說得臉上紅一陣白一陣，期期艾艾地道：“哥，你、你別生氣，我隻是覺得做都做了，再說他們要在西北待下去，還是會碰到天寒地凍的……”沈槐打斷她的話，冷笑道：“阿珺，你不過和他們相處了兩天，就如此念念不忘的，不會是有什麼特別的原因吧？”
沈珺渾身一震，右手撫在那疊精心縫製的衣服上，垂首不語。沈槐冰冷的目光鎖在她的身上，繼續含沙射影地道：“阿珺，去年除夕夜在金辰關的家裏到底發生了什麼，我始終有很大的疑惑，咱們家那老爺子究竟是怎麼死的，到現在仍然不明不白。哼，我一直都覺得，這件事情和梅迎春脫不了幹係，和李元芳、狄景輝也一定有瓜葛，這回我去西北若是真能碰上他們這幾個，倒是要借機把老爺子的死因好好查一查！”
見沈珺隻管低著頭，沈槐不耐煩地扯過她的手，粗魯地把那堆衣服往床邊推開，猛一用力將沈珺拉進自己的懷抱，道：“行了，別管那些不相幹的。我就要走了，咱們隻有今夜可以聚一聚，你要讓我開心，對不對？”沈珺這才抬起頭來，眼中雖有委屈的淚光閃動，卻依然無比溫情地朝沈槐微笑，纖纖玉臂圍攏到沈槐的腰間，替他寬衣解帶。
沈槐睡熟了，在沈珺的身側發出輕輕的鼾聲。借著淡淡的月色，沈珺癡癡地端詳著他的睡容，看了一遍又一遍，卻總也看不夠。她已經不記得他們的第一次是如何發生的，她隻記得從小就堅信，自己生來就是屬於這個男人的，因此何時何地怎樣成為他的人其實一點兒都不重要，重要的是要一生一世守在他的身邊，服侍他、照料他、愛護他，為了他奉獻一切。
情不自禁地，沈珺湊過去親吻沈槐的雙唇，恍恍惚惚地想著：“多麼美好多麼可愛的人兒啊，他就是我的生命、我的理想、我的天神……娘，您的遺願女兒一直都恪守著，‘不離不棄、生死相隨’，這句話女兒時刻銘記在心，絲毫不敢違逆。娘，女兒還要感激您，正因為您要求女兒愛他，女兒才可以活得像現在這樣充實……”
三天之後的五月初三，武皇欽命平西行軍大總管、右武威衛林錚大將軍率十萬大軍自洛陽出征，隴右道安撫使狄仁傑大人隨軍同行。太子李顯代表皇帝送至城外都亭，諄諄囑托，殷切餞別。自這一天起，東都洛陽和大軍沿途的百姓才陸續知道，大周和突厥又要開戰了。
然而西域邊陲的庭州依然風平浪靜，這個浪漫多姿的邊城每年自五月起便進入了夏季。一旦入夏，庭州白天的氣溫就驟然升高，尤其是沙漠附近缺少植被的荒坡和山地，晝夜溫差極大，正午時候觸目所見的一切都會被火辣辣的太陽烤到滾燙，難怪不遠處的幾座禿山甚至被人們稱為“火焰山”。
當然，夏季也是一年之中庭州最熱鬧、最絢爛、最濃烈的季節。盛開了整個春季的繁花漸次凋謝，卻迎來了瓜果逐個成熟的時候。陽光燦爛奪目，晃得人睜不開眼睛；空氣中飄散著各種濃鬱的花香、瓜果香和西域各色香料的氣味，更是熏得人如醉如癡；喜好歌舞的胡人嫌天氣太熱不願意勞作，幹脆喝飽了葡萄酒成天彈琴唱歌、狂歡起舞，頭頂上的葡萄藤爬得滿棚滿架，遮出片片蔭涼，連雀鳥都來湊熱鬧，啾啾的鳴聲和著樂曲，此情此景，就算是人間天堂，也不過如此了吧。
其中大巴紮又是整個庭州城中最熱鬧的地方。因日長夜短，巴紮開市的時間在夏季長出一個時辰。李元芳這兩天沒別的事情，索性從早到晚呆在巴紮裏頭。他本來就會突厥語，和胡人打起交道來還算順暢，按高長福留下的賬冊把巴紮兜底摸了個透後，就開始盡心盡力地履行管理巴紮的職責。這天他又忙了一整個上午，就在巴紮旁隨便找了個酒鋪，坐下吃午飯。
李元芳特意挑了涼棚外的一張木桌坐，日頭直直地曬在頭頂和後背上，他熱得滿頭大汗卻覺得很舒服。李元芳非常喜歡庭州這個熱烈的夏天，幹燥、高溫和日曬讓他的傷痛緩解了不少，他常常不自覺地想，狄景輝的主意很不錯，也許真該選擇在這裏定居下來，多麼美好愜意的世外桃源般的生活，假如沒有那些潛伏著的邪惡和危機，那該有多好啊……
胡人老板抱著盛滿葡萄酒的木桶過來，咚地一聲撂在桌上。李元芳請來一起吃飯的幾個巴紮上的商鋪老板，頓時眼冒精光，爭先恐後地捋起袖管倒酒，迫不及待地喝將起來。其中一個小個子波斯人還算周到，給李元芳也滿滿倒了一碗，李元芳咕嘟嘟地灌下去大半碗，看那幾個家夥喝得興起，已經開始手舞足蹈，不覺也笑了。胡人老板接著又端上香氣撲鼻的雞肉、牛羊肉和用井水鎮得冰涼的酸奶，還有大盤子新鮮的櫻桃和黃杏，全都水靈靈地在豔陽下放著光。
自從送走了梅迎春、蒙丹，又把狄景輝和韓斌安置在牧民那裏，李元芳就隻剩下一個人留在庭州。在大食人那裏買藥沒有花錢，牧民也對銀錢不感，興趣，狄仁傑千裏迢迢請梅迎春捎來的銀子居然花不出去。身邊帶著這些錢，李元芳發現自己突然成了個不大不小的財主，他倒也豪爽，仗著有錢，就幹脆一日三餐全在巴紮上輪流請人吃飯，大肆揮霍宰相大人的銀兩。李元芳的道理是：一個人吃飯總沒胃口，有人作陪，他可以暫時把煩惱都拋在一邊，還能和各族商販混個熟絡，就算狄仁傑知道了他這麼花錢，也會同意的吧！
給李元芳斟酒的小個子波斯人叫木木，是賣香料的商販。接連喝了幾大碗的葡萄酒，木木的舌頭有些直了，看見李元芳正在津津有味地大吃杏子和櫻桃，便湊過去討好地說：“李、李軍爺，這櫻桃好吃吧？不過，比咱家鄉波斯的櫻桃還差點兒。等我回去給您帶點兒來嚐嚐？甜極了！”李元芳朝他點點頭：“唔，你什麼時候回波斯，要到秋天了吧？”木木愣了愣，四下瞧瞧，才壓低聲音道：“李軍爺，我們這兩天就打算走了。還有別的商隊，也都在這幾天就出發，繞道突厥金山返鄉。”
李元芳看了看木木，不動聲色地問：“哦，我也發現巴紮上的商鋪陸續走了不少，怎麼回事？夏季是最好做生意的時節，你們怎麼都急著走？貨都賣完了？”木木鬼鬼祟祟地又東張西望了一番，才下定決心湊到李元芳的耳邊，酒氣直撲過來：“李軍爺，您是好人，對咱不錯，我就實話跟您說了，這庭州馬上就要打仗了！”李元芳眯縫起眼睛，輕輕重複道：“庭州要打仗？這消息你們從哪裏得來的？”
“咳，消息打哪兒來的我也不清楚，可巴紮上都已經傳開了。”木木說著又灌了一碗酒入肚，李元芳也不追問，等了一會兒才道：“你們不是今天才得到這個消息吧？為什麼這兩天才走？”木木搖頭歎息：“還不是因為那些貨，賣不完賠得太大，舍不得啊。還好這幾天有人來收貨，出價雖然很低，但總比扔了強，所以我們才趕緊處理掉貨品，就可以出發了。”
李元芳這回倒有些意外：“有人賤價收貨？什麼人？是什麼貨都收還是挑特定的貨品？”木木滿臉通紅地搖頭：“不知道是什麼來曆，咱這巴紮上從來沒見多過那麼一幫人，什麼貨都收，還價特狠，不過大家為了早點兒脫身，也顧不上其他了。”
李元芳皺了皺眉，正要開口，忽聽前麵一陣喧嘩，人群朝一個方向聚攏過去，仿佛還有哭叫之聲隱約傳來。李元芳忙從懷裏掏出銀子扔在桌上，囑咐木木：“你和老板結賬。”自己三步兩步便趕到人群聚集的地方。才一會兒功夫，這裏就被看熱鬧的閑人圍了個裏三層外三層。李元芳擠進人堆，看見地上躺著個半死不活的老和尚，在他的身邊還跪著個十來歲的小和尚，正一把鼻涕一把淚地痛哭著，嘴裏還斷斷續續地叫著：“師傅，師傅……嗚嗚，你快醒醒啊！”
圍觀的眾人七嘴八舌卻無人上前幫忙，李元芳走向前去，蹲在這師徒二人的身邊，發現他們都是蓬頭垢麵、衣衫襤褸，全身上下染滿半黑不紅的顏色，衝鼻而來的還有股夾雜著血腥味的臭氣，李元芳皺了皺眉，用盡量和緩的語調問那小和尚：“小師傅，你先別哭，告訴我你的師傅怎麼了？”
小和尚抹了把眼淚，哀哀訴說道：“嗚嗚，我師傅受了傷，走這麼遠的路還沒吃的，他、他快死了，嗚嗚……”“受了傷？”李元芳從地上扶起那老和尚，突然心一沉，手中的這具軀體在這炎夏中居然透骨冰涼，他不露聲色地探了探老和尚的鼻息，就輕輕將其平放在地上，又掀開老和尚胸前沾滿血跡的裟衣，李元芳的眉頭驟然緊鎖，立即問那小和尚：“這是刀傷！怎麼回事，你師傅被何人所傷？”
“是，是突厥人！”小和尚放聲大哭起來，李元芳按了按他的肩膀，溫和地道：“別著急，你慢慢說。”小和尚點點頭，看一眼聲息全無的師傅，這才一邊抽噎著一邊告訴李元芳，原來他們是沙州鳴沙山下的石窟中繪製岩畫的和尚，師傅法名普慧。就在半個月之前，突厥大軍突然進犯沙州，與守城的大周軍隊發生鏖戰，突厥兵久攻不下，就把沙州城圍成了個鐵桶，還在沙州附近燒殺搶掠、無惡不作，連他和師傅繪製佛像岩畫的石窟都不放過。師傅為了保護岩畫與他們拚命，被砍成重傷。後來師徒二人乘亂逃離沙州，一路向西而來，普慧傷重垂危，經過伊州時本想入城躲藏，哪知伊州城門緊閉，任何人都不放入內，小和尚隻好再拖著普慧往西逃難，一路上走走停停，今天總算是連滾帶爬地進了庭州，卻不料師傅來到這巴紮附近就躺倒在地，再也走不動了。
雖然多少也有些預料，但真的親耳聽到戰事已起的消息，李元芳還是感到一陣暈眩。原來戰火在半個月前就已經點燃，並且是在東麵的沙州！他在心中暗暗冷笑，難為他們把消息封鎖這麼嚴實！他又想，看來烏克多哈的消息確鑿，那麼，庭州的平靜也很快就要被打碎，該來的終於要來了。他要立即給伊柏泰的梅迎春和武遜傳去訊息，讓他們全力備戰！
想到這裏，李元芳定了定神，伸手輕輕撫摸小和尚的肩膀，安慰道：“好了，別哭了。你餓了吧，先吃點兒東西，然後我就帶你們去這城裏的寺廟，你和你的師傅可以在那裏安頓下來。不要害怕，庭州很安全。”小和尚止住悲聲，猶豫著指了指一動不動的普慧和尚：“我師傅沒事吧……”“他很好，而且再也不會有事了。”
這天夜間，瀚海軍飼喂信鴿的院子裏闖入不速之客，看守信鴿的兵卒被打昏在一旁，關信鴿的籠子籠門大敞，好幾十隻信鴿飛得無影無蹤。待第二天清晨才有其他士兵發現狀況，逐級上報到王遷那裏，王遷頓時頭如鬥大。他帶人來仔細察看了一個上午，也沒有發現任何線索，最後還是決定暫時先將這事壓了下去，錢大人這些天來憂思甚重，此等小事就不要再去麻煩他了。
瀚海軍失竊的信鴿中有一籠是專門來往伊柏泰的。於是第二天清晨，在飛越庭州城樓的那群白羽鳥兒之中，就有那麼幾隻毫不畏懼空中火輪的灼燒，一路向西展翅飛往令人望而生畏的無盡沙海。兩天，它們隻需要兩天時間，就能飛抵伊柏泰，在它們纖細的腳踝上綁著傳遞信息的竹筒，那裏麵有關於沙州的戰訊。這幾天來，武遜和梅迎春已在伊柏泰做好了全麵的戰備，早就在等著這決戰的時刻了！
鐵赫爾率領著突騎施最精幹的五千鐵騎，才花了六天時間，即從碎葉一路奔襲至沙陀磧的西側邊緣，已是人困馬乏。但敕鐸下的死命令有誰敢怠慢！從碎葉到沙陀磧，鐵赫爾總共隻有不到十天的時間，根據計劃，三天之內他必須進入伊柏泰與老潘會合，在那裏稍做休整，同時等待敕鐸親率的另外五千人馬隨後趕到，三支隊伍合並一處，由敕鐸統一號令，對庭州發起總攻。
午後的赤日炎炎下，鐵赫爾望一眼好像個大蒸籠般直冒熱氣的沙陀磧，情不自禁地咽了口唾沫。一點兒作用都沒有，幹渴到極點的咽喉反而更覺火辣辣地刺痛，他扯著嘶啞的嗓子吼了聲：“水！”手下捧上灌滿水的羊皮囊，鐵赫爾一口氣喝掉小半囊，嘴裏肚子裏的焦灼稍有緩解，但心上的煎熬更甚！
部隊剛進入沙陀磧時尚在清晨，天氣還沒有這麼熱，人馬走得總算順暢，但隨著正午漸至，整個沙漠很快就變得酷熱難當。熱風卷起陣陣沙霧，燙人的沙粒迎麵撲來，騎兵們本來就熱得呼吸困難，這下更是雪上加霜，更兼全身上下的皮質輕甲悶不透氣，有些體力稍差的兵士紛紛暈倒摔落馬下。馬匹和駱駝也熱得舉步維艱，喘著粗氣開始耍賴，動不動就在沙子上伏地不起，士兵們要用力鞭撻才能勉強拖動它們，哪裏還是代步的牲口和征戰的坐騎，簡直成了要命的累贅。
就這麼接連折騰了兩天半，五千鐵騎才算深入到沙陀磧的內部。這天午後氣溫又比之前兩天更高，鐵赫爾看人馬實在困乏得不行了，才把心一橫，命令大家在一座沙丘的背陰處休息，待太陽下山溫度略低之後再重新出發。站在東倒西歪的部隊前，鐵赫爾的心情焦慮難當。身為土生土長的西域戰將，鐵赫爾對沙漠的環境並不陌生，他手下的這班騎兵和馬匹，以及負重擔水的駱駝也是在沙海中常來常往，本來在沙陀磧中行軍作戰應該是他們擅長的。但是此次情況卻太特殊了。
其實越是熟悉沙漠的人就越懂得，夏季是沙漠的死亡之季，西域戰士們絕不會選擇在這個季節闖入沙漠作戰。他們堅信，夏季是屬於沙漠中隱匿的神靈的，它們用可怕的炎熱和幹旱把人類封鎖於沙漠之外，所有膽大妄為在這個時候進入沙漠的人，從來都是有去無回。這次敕鐸是下了死令，但畢竟時令尚屬初夏，士兵才肯服從，若是再過一個月，他們恐怕寧願被直接砍了腦袋，也不肯來趟這條由幹渴、酷熱和絕望組成的死亡之路。
可誰又能料到，今年庭州附近的天氣如此反常，剛剛初夏時節，已炎熱難當宛如盛夏。敕鐸的命令是按照急行軍的速度布置的，這就意味著鐵赫爾的部隊必須日夜兼程。夜行倒也罷了，這白天靠近正午前後幾個時辰的行軍，可是把鐵赫爾和他的鐵騎兵們給折磨壞了！
現在部隊不得已歇下了，鐵赫爾估計著行程，這麼一耽擱又要比原計劃晚半天才能到達伊柏泰。想著想著，他突然渾身發冷——水！鐵騎部隊輕裝上陣，本來帶的水就不多，天氣太熱人馬喝水都多，如果再耽擱行程，隻怕飲水支持不到伊柏泰。想到這裏鐵赫爾頓時心急如焚，立刻去查看飲水的狀況，一看之下更是頭皮發麻，水果然不夠用了。